Что действительно интересовало тогда Сергея Жигунова, так это музыка: он учился в музыкальной школе, пел, играл на гитаре. Кроме того, он очень много читал, увлекался историей и всерьёз думал о карьере археолога. Однако судьба распорядилась иначе. Однажды на гастроли в Ростов приехал театр «Ленком», после спектаклей которого у Сергея больше не оставалось никаких сомнений в выборе своей будущей профессии. Приехав по окончании школы в Москву, Сергей Жигунов поступил в училище имени Щукина, но проучился там недолго. Педагогам не нравилось, что будущий актёр писал стихи, уделяя этому занятию очень много времени, а также то, что он начал сниматься в кино. Сергей Жигунов был отчислен в назидание другим студентам.
Однако актёр не сдался: он отправился в родной город, проработал год в ТЮЗе, после чего вернулся в Москву, в то же самое Щукинское училище, и в 1986 году окончил его. В кино актёр дебютировал ещё будучи студентом, среди его ранних работ – роли в сериале «Клятвенная запись», драме «Признать виновным». На съёмках картины «Шанс» Сергей Жигунов познакомился с актрисой Верой Новиковой, которая впоследствии стала его женой.
Первая же после окончания училища работа актёра в кино принесла ему огромную популярность. Речь идёт о киноленте «Гардемарины, вперёд!» Светланы Дружининой. Через четыре года последовало продолжение, новый фильм получил название «Виват, гардемарины!». Однако повторения успеха не произошло. Последующие киноленты с участием Сергея Жигунова были и остаются очень популярными среди телезрителей: «Подземелье ведьм», «Королева Марго», «Сердца трёх», «Графиня де Монсоро», «Луной был полон сад», «Принцесса на бобах», «Что сказал покойник», «Моя прекрасная няня» и многие другие.
