Родилась 30 июля 1974 года в городе Линкольн, штат Небраска. Ее мать работала секретарем и была танцовщицей, отец служил офицером в ВВС Национальной гвардии США, а позднее стал коммивояжером. Помимо Хилари в семье рос ее брат Дениэл, который был старше девочки на восемь лет. Изначально ее фамилия по отцовской линии звучала как Швэнк. Многие члены семьи происходили из округа Рингголд, штат Айова. Бабушка по материнской линии соединяла в себе крови испанцев и шошонов, коренных индейских племен Америки. Когда Хилари исполнилось шесть лет, семья переехала в город Беллингхэм на северо-западе штата Вашингтон. Помимо учебы в школе девочка активно занималась спортом, принимала участие в Юношеских Олимпийских играх, соревновалась в чемпионатах по плаванию за штат Вашингтон и даже стала пятой в штатах по спортивной гимнастике. Суэнк впервые вышла на сцену в возрасте девяти лет. Ее первой работой была постановка «Книги джунглей». Когда девочке исполнилось пятнадцать, родители развелись, и Хилари осталась с матерью. Джуди поддерживала стремление дочери стать актрисой, поэтому она приняла решение переехать в Лос-Анджелес. Они перебрались в Калифорнию на собственном трейлере, в котором и жили первое время, до тех пор, пока мать не накопила достаточно денег, чтобы снять квартиру. Позднее Суонк назвала Джуди источником своего вдохновения как в работе, так и в жизни в целом. Живя в Калифорнии девочка поступила в школу в Южной Пасадене, но, не доучившись, бросила ее. Сама она аргументировала это тем, что никогда не чувствовала себя своей, вовлеченной в действо, не только среди других учеников, но и по отношению к учителям. Моральный комфорт приходил только во время просмотра фильмов или чтения книг. Она глубоко увлекалась героями, сильно сопереживала им, представляла себя на их месте и в их образе. Эта черта была одной из тех, что так важна в актерской работе.
Дебютной кинематографичской работой Хилари стал комедийный фильм ужасов Фрэна Рубела Кузуи «Баффи — истребительница вампиров», вышедший в 1992 году. Партнерами Суэнк по съемочной площадке стали Дональд Сазерленд и Рутгер Хауэр. Во время работы над проектом «Тихие дни в Голливуде» Хилари познакомилась со своим будущим мужем Чадом Лоу. В 1994 году юная актриса получила значимую роль в четвертом фильме серии «Карате кид» — «Еще одна легенда карате». Здесь режиссер Кристофер Кейн с успехом применил гимнастические навыки Хилари. Затем были съемки в фильме ужасов «Иногда они возвращаются… снова!», ставшего экранизацией рассказов Стивена Кинга. Позднее Суэнк стала участницей популярного молодежного сериала «Беверли-Хиллз, 90210». Изначально ее персонаж должна была присутствовать в фильме на протяжении двух лет, но продюсеры изменили свое решение, и актриса снялась только в шестнадцати эпизодах. Такой поворот немало расстроил Хилари, но эта неудача только заставила актрису вложить в свою работу максимум. В 1999 году режиссер Кимберли Пирс пригласила Суэнк на главную роль в криминальной драме «Парни не плачут». Картина в очередной раз подняла тему проблем сексуальных меньшинств и имела оглушительный успех. В основу сюжета была положена реальная история о транссексуале Брэндоне Тина, который был изнасилован и жестоко убит знакомыми, узнавшими его реальную физическую принадлежность к женскому полу. Суэнк на экране абсолютно перевоплотилась в мальчика-подростка. Ее игра была оценена как превосходная, одна из ста величайших киноролей всех времен. Хилари была удостоена премий «Оскар», «Золотой глобус» и «Независимый дух» за лучшую женскую роль. Не меньший успех актриса имела после исполнения роли в спортивной драме Клинта Иствуда «Малышка на миллион». Изначально роль Мэгги Фицджеральд предназначалась для актрисы Сандры Буллок, но по стечению обстоятельств перешла к Суэнк. Эта работа вновь была отмечена наградами «Оскар» и «Золотой глобус».
