Родилась 12 января 1951 года в городе Уичито (Канзас) в семье владельца деревообрабатывающей фабрики и домохозяйки. В 1969-м, после окончания школы, Керсти поступила в Университет штата Канзас, параллельно посещала курсы по драматическому искусству, подрабатывала декоратором по интерьеру. В студенческие годы она была замужем за однокурсником, брак распался в 1977 году.
Элли никогда не скрывала, что в молодости увлекалась наркотиками и дружила с байкерами. Однако разгульный образ жизни довольно быстро наскучил будущей звезде, и она отправилась в Калифорнию, где успешно вылечилась от наркозависимости и направила свою энергию на менее вредное занятие. В частности, Керсти занялась сайентологией. В общем, у Элли началась совершенно иная жизнь, связанная главным образом с кино.
Дебютная роль лейтенанта Саавика в фантастическом фильме «Звездный путь: Гнев Хана» (1982) не принесла Керсти большой известности, но закрепила за ней статус начинающей актрисы с высоким потенциалом. Через пару лет она отметилась в одной из ключевых ролей в популярном сериале «Север и Юг», посвященном гражданской войне в США. Настоящая слава пришла к Элли в конце 1980-х годов благодаря ситкому «Чирс», который сделал ее одной из наиболее популярных и востребованных звезд Америки. Керсти получила несколько премий «Эмми» и «Золотой глобус».
Расцвет карьеры Элли пришелся на 1989 и 1990 годы. В течение двух лет актриса сыграла свои самые известные роли: доктора Джойс Палмер в комедии «Герой-любовник», бухгалтера Молли в дилогии «Уж кто бы говорил», отчаявшуюся Джесси Баннистер в «Сумасшедшем доме», Марджори Тернер в картине «Братья-сестры, соперники-соперницы». Керсти работала на одной площадке со звездами Голливуда: Патриком Демпси, Джоном Траволта, Брюсом Уиллисом, Биллом Пуллман, Кэрри Фишер.
В 1990-е популярность Элли пошла на спад. Она все чаще появлялась во второстепенных и эпизодических ролях, правда, весьма ярких: Диана в комедии «Двое: я и моя тень», Глэдис в черной комедии «Убийственные красотки», Джоан в драматической ленте «Разбирая Гарри».
С 1997 по 2000 годы актриса играла ключевую героиню сериала «Салон Вероники». В начале нового тысячелетия годов у Элли начались проблемы с лишним весом, поэтому она все реже появлялась в фильмах, отдавая предпочтение реалити-шоу. Из наиболее заметных работ Керсти последних лет следует выделить сериал «Семейные грехи» (заботливая мать и глава бандитской группировки Бренда Гек), драму «После моей смерти» (добропорядочная супруга Джо Беккетт), комедию «Приключения сценаристки в дебрях Голливуда» (сценаристка Берди).
