В 1925 году в мексиканском нефтяном городке Тампико Фред К. Доббс и Боб Кертин, два безработных американца, еле сводят концы с концами. Американский подрядчик Пэт МакКормик нанимает их для строительства нефтяных вышек за 8 долларов в день. Когда они завершают проект, то МакКормик не платит им.
Вернувшись в Тампико, они встречаются седовласого старателя Говарда в ночлежке. Экс-шахтер утверждает, что знает, где можно легко заработать. Два молодых человека чувствуют близость золота и размышляют о рисках. Доббс и Кертин сталкиваются с МакКормиком в баре и после отчаянной забирают свою плату наличными. Когда Доббс выигрывает небольшой джекпот в лотерее, то они объединяет свои средства с Кертином и Говардом, чтобы вместе отправиться на поиски золота.
Они отправляются из Тампико по железной дороге и по пути помогают отразить нападение бандитов. Доббс обменивается выстрелами со своим будущим заклятым врагом, мексиканским преступником «Золотой шляпой». К северу от Дуранго герои закупают снаряжение и вьючных животных, после чего начинают свое восхождение в отдаленные горы Сьерра-Мадре. Говард оказывается самым выносливым и знающим, так что значительно опережает молодых людей. После нескольких дней трудного пути острый глаз Говарда понимает, что они находятся в местности полной золота. Он начинает танцевать, чтобы отпраздновать их удачу.
Кертин, который возвращается в Дуранго, чтобы пополнить запасы, оказывается замечен техасским искателем сокровищ Коди. Тот догадывается о том, для чего Кертину снаряжение, а потому тайно следует за ним до их лагеря. Когда он решает с ними поговорить, то герои врут ему, что они лишь охотники. Коди не верит их лжи и предлагает объединить усилия, чтобы в будущем разделить богатства. Говард, Кертин и Доббс, которые уже находятся во власти золотой лихорадки, голосуют за то, чтобы убить новичка. Когда они решают привести свой вердикт в действие, то на место прибывают Золотая шляпа и его бандиты. Они претворяются федеральными агентами и предлагают обмен. Герои не верят их лжи, так что начинается перестрелка. В ее ходе Коди погибает.
Внезапно появляется настоящий отряд федералов, преследующий Золотую шляпу и его банду, так что те вынуждены бежать. Герои изучают личные вещи Коди и находят письмо от его любящей жены, после чего понимают, что он хотел разбогатеть, чтобы обеспечить свою семью.
Говарда вызывают, чтобы помочь местных жителям спасти жизнь тяжелобольного маленького мальчика. Когда мальчик выздоравливает, то на следующий день жители деревни настаивают на том, чтобы Говард вернулся в деревню, дабы они могли воздать ему честь. Говард оставляет свои вещи у Доббса и Кертина, говоря, что встретится с ними позже. Доббс, чья паранойя достигает предела, однажды ночью подкрадывается к спящему Доббсу, после чего под дулом пистолета уводит его за пределы лагеря, после чего стреляет, оставляя себе все 3 доли золота. Однако раненый Кертин выживает и уползает под покровом ночи.
Почти умирая от жажды, Доббс попадает в засаду Золотой шляпы и его сообщников. Он пытается застрелить их, однако у него нет патронов, так что бандиты жестоко убивают его. В своем невежестве они считают, что мешки Доббса, наполненные золотым песком, на самом деле наполнены обычным песком, а потому просто разбрасывают драгоценный металл повсюду. В это время Кертина обнаруживают индейцы и отводят его в деревню Говарда.
Банды Золотой шляпы пытается продать украденных ослов в городе, однако ребенок узнает клеймо на ослах, а также одежду Доббса, о чем сообщает властям. Федералы захватывают и казнят бандитов. Говард и Кертин возвращаются в Дуранго во время пыльной бури и лишаются мешков с золотом. Сначала они оказываются потрясены потерей, но затем осознают всю иронию происходящего и начинают смеяться. После этого они расходятся. Говард возвращается в деревню индейцев, где те предлагают ему постоянный дом и почетное место, а Кертин возвращается в США, где решает разыскать вдову Коди в Техасе.
Отзывы