Фильм Али

Лента начинается с событий 24 февраля 1964 года. Молодой Кассиус Клей бегает по улицам города и занимается в спортивном зале, подготавливаясь к своему будущему бою с чемпионом в супертяжёлом весе Сонни Листоном. Одним из его тренеров перед предстоящим боем становится давний знакомый Дрю Бундини. Наступает время пресс-конференции и взвешивания. Во время этой процедуры Клей ведёт себя вызывающе, всячески стараясь унизить противника различными оскорблениями и вывести его из себя. Перед дебютным матчем поддержать Кассиуса приходит знаменитый борец за права чернокожих Малкольм Икс. В бою новичок Клей на удивление большинства людей, следящих за происходящим, доминирует в первых раундах, пока спустя какое-то время не начинает жаловаться на жжение в глазах, которое, по-видимому, нечестным образом вызвал соперник Кассиуса. Клей не уверен, что может продолжать схватку, но его тренер Анджело Данди убеждает его продолжать драться. Получив несколько тяжёлых ударов, Клей в итоге снова начинает видеть и вновь с лёгкостью занимает доминирующее положение. Перед седьмым раундом уставший Листон, не вставая со стула в своём углу, признаёт поражение, что делает Кассиуса под ликование трибун вторым самым молодым чемпионом в супертяжёлом весе после Флойда Паттерсона.

После победы Клей отправляется в гости к Малкольму Иксу, с которым планирует в будущем отправиться в путешествие по Африке. На улицах Клея окружают многочисленные фанаты, а сам он заявляет журналистам, что отказывается от своей рабской фамилии. В номере отеля Малкольм рассказывает другу о своём исключении из «Нации Ислама» из-за нелицеприятных высказываний о недавних трагических событиях в США. Позже уже самого Кассиуса приглашают в штаб «Нации Ислама», где лидер организации, Элайджа Мухаммад, присваивает мировому чемпиону новое имя – Мухаммед Али. Отец Кассиуса негативно реагирует на это, считая, что сын предал семью. Мухаммед высказывает отцу все претензии по поводу прошлого. «Нация Ислама» сообщает Малкольму, что его отстранение продлено, поэтому Али не может отправиться с ним в Африку и, более того, подготовкой Мухаммеда будет заниматься один из членов организации, Герберт Мухаммад, сын Элайджи. Спустя некоторое время Али всё-таки прибывает в Африку, где случайно встречается с Малкольмом. Однако Мухаммед отказывается продолжать с ним общение, соблюдая пожелание Мухаммада. Али женится на девушке по имени Сонджи Рой, даже несмотря на то, что она не является мусульманкой. Во время одного из выступлений несколько людей стреляют в Малкольма из дробовика в упор. О смерти давнего друга Али узнаёт от случайных прохожих на улице. Мухаммед принимает эту новость со слезами на глазах.

Вернувшись в Америку, Али снова встречается на ринге с Сонни Листоном. В этот раз Мухаммед нокаутирует противника уже в первом раунде. После боя он ссорится с Сонджи из-за её внешнего вида, который не отвечает мусульманским скромным обычаям. В итоге череда разногласий между супругами приводит к разводу. Али узнаёт, что его хотят призвать на армейскую службу и отправить воевать во Вьетнам, даже несмотря на то, что ранее его признали негодным. На распределении в участке Кассиус отказывается принять повестку, в результате чего его арестовывает ФБР. Далее он даёт телефонное интервью, в котором резко высказывается против боевых действий США по отношению к Вьетнаму. На дальнейшем слушании Али отказывается извиняться за высказанное и решается дойти до суда. Следующий свой бой Али вновь выигрывает. Суд признаёт Мухаммеда виновным. Али приговаривают к пяти годам тюрьмы и штрафу в десять тысяч долларов, у него изымают паспорт, а впоследствии лишают лицензии и титула чемпиона. В местном кафе Али знакомится с 17-летней Белиндой Бойд, которая уже давно влюблена в боксёра. Мухаммед женится на девушке. После трёхлетнего перерыва Али мечтает вернуться на ринг и сразиться с текущим чемпионом Джо Фрейзером. После нескольких неудачных апелляций по делу адвокат Али решает обратиться в Верховный суд. Элайджа Мухаммад отлучает Али от движения «Нации Ислама». Али находит Бундини в притоне, где тот признаётся, что продал его чемпионский пояс, но просит взять обратно в команду, желая исправиться. Али лично встречается с Джо Фрейзером, убеждая его согласиться на будущую схватку. Перед этим же Мухаммед в качестве своего возвращения в мир большого бокса проводит бой с Джерри Куорри. Али побеждает его техническим нокаутом в третьем раунде. После победы к нему приходит Герберт Мухаммад, но Али больше не доверяет «Нации Ислама» и не собирается подчиняться им во всём. Журналист Говард Коселл сообщает Али, что Верховный Суд оправдал Мухаммеда по всем статьям.

Настаёт время боя Али/Фрейзер. На протяжении большинства раундов Джо превосходит Али по всем параметрам. В итоге по решению судей в пятнадцатом раунде победа присуждается Фрейзеру. Это становится первым поражением в карьере Кассиуса. Клей жаждет реванша, но, когда Фрейзер проигрывает чемпионский титул Джорджу Форману, Али решает вернуть своё место на олимпе, победив уже Формана. Этот бой, получивший в будущем название «Переполох в Джунглях», организовывает известный менеджер Дон Кинг. Али прилетает в Киншасу, столицу Заира, где и должен состояться поединок. Всё население поддерживает Мухаммеда. В Киншасе Али знакомится с Вероникой Порше, с которой у него завязывается роман. Узнав об этом, в Заир приезжает Белинда, однако Али не может точно сказать ей, что он чувствует, предпочитая сосредоточиться на будущем поединке.

Перед предстоящим боем Джордж получает травму. Боясь, что Форман уедет, Кинг просит Али удержать противника в Африке. Всячески разжигая ажиотаж по поводу боя, Али удаётся дать матчу состояться. Во время схватки быстрый и ловкий Али на протяжении долгого времени выдерживает сокрушительные удары Формана и в конечном счёте нокаутирует уставшего соперника, возвращая себе чемпионский титул.