В Нью-Йорке ЦРУ ведет слежку за неприметным пожилым художником. Он пишет пейзаж на набережной и, наклонившись якобы поправить ножку этюдника, забирает с обратной стороны скамейки приклеенную жвачкой монетку. Вернувшись домой, художник вскрывает ее и достает шифровку. Агенты ЦРУ приходят его арестовывать, устраивают в квартире обыск, но ему удается незаметно уничтожить шифровку.
Рудольфу Абелю предъявлено обвинение в шпионаже в пользу Советского Союза. Защищать его в суде поручают бруклинскому адвокату Джеймсу Доновану. Он специализируется по страховым делам и не горит энтузиазмом защищать шпиона. Но Томас Уоттерс, его партнер в юридической фирме, убеждает Джеймса, что это дело политической важности. Процесс станет демонстрацией того, что США стоят на страже конституционных прав и свобод человека, даже если это не американский гражданин.
Донован знакомится со своим подзащитным, постепенно они проникаются взаимной симпатией. Абель ведет себя достойно, он отказывается сотрудничать с правительством США, не выдает никаких сведений, хотя ему и грозит электрический стул. На вопрос Донована, не волнуется ли он, следует невозмутимый ответ «А это поможет?» Судья Мортимер Байерс раздражен тем, что адвокат слишком тщательно защищает советского шпиона, но Донован непреклонен, он честно выполняет свои обязанности. Все это вызывает бурную реакцию общественности, Донована осуждают коллеги, он не находит понимания даже в кругу семьи. Холодная война в самом разгаре, американская пропаганда нагнетает панические настроения в обществе, все боятся советской ядерной угрозы.
Тем временем в обстановке строжайшей секретности американские спецслужбы ведут подготовку летчиков для разведывательной деятельности на вражеской территории. Новейший самолет-разведчик U-2 оснащен мощной фотоаппаратурой и способен летать на такой высоте, что советские ПВО не в состоянии его сбить.
С Днованом встречается агент ЦРУ Хоффман, он предлагает сотрудничество, тот в резкой форме отказывается выдавать адвокатскую тайну. На суде Джеймс Донован произносит блестящую речь, но Рудольф Абель признан судом присяжных виновным по всем пунктам обвинения, приговор должен быть объявлен через пару дней, хотя судья уже фактически готов приговорить его к смертной казни. Донован встречается с Байерсом в частном порядке. Он убеждает его смягчить приговор, говорит о том, что Абель – просто солдат, который выполняет свой долг. Возможно, сейчас американские ребята делают для своей страны то же самое. А в случае провала им может понадобиться своего рода страховка. Если Абеля приговорить к тюремному заключению, он может стать этой страховкой. В результате советскому шпиону выносят приговор – тридцать лет тюрьмы. В прессе разгорается скандал, Донован становится изгоем, на него со всех сторон сыплются угрозы, неизвестные стреляют по окнам его дома. Но адвокат намерен подавать апелляцию, он считает, что улики против Абеля были получены незаконно, без ордера на обыск.
Пилот Фрэнсис Гэри Пауэрс готовится к вылету с территории Пакистана вглубь территории Советского Союза, чтобы получить снимки военных объектов. Инструкция разведчику – в случае обнаружения уничтожить самолет, а самому воспользоваться ядом, чтобы ни в коем случае не попасть в плен. Но операция проваливается, самолет сбивают, Пауэрсу удается лишь катапультироваться из горящей машины. Он взят в плен и осужден советским судом на десять лет лишения свободы. Несмотря на все старания следователей Пауэрс не выдает никакой информации противнику.
В Джеймсом Донованом снова встречаются сотрудники ЦРУ. Они предлагают ему вести переговоры с представителем советской стороны по поводу возможного обмена Абеля на Пауэрса. Для этого ему необходимо поехать в Восточную Германию, но сделать это в качестве частного лица, никаких официальных гарантий ему дать не могут. ГДР – страна, не признанная США, там нет американского дипломатического представительства. Кроме того, эта поездка может стать опасной, в Восточной части Берлина неспокойно. Донован соглашается, но жене и детям, чтобы они не волновались, он говорит, что едет в Англию на рыбалку.
В Берлине разруха, люди живут впроголодь. Между восточной и западной частями города возводят стену, устанавливают КПП. Чтобы предотвратить массовое бегство на западную сторону, военным приказано стрелять в перебежчиков. Американский студент-экономист Фредерик Прайор, который в Берлине пишет работу о социалистической экономике, пытается вывести из восточной части свою немецкую подружку. Но их не выпускают, Прайора арестовывают.
Приехав в Берлин, Джеймс Донован начинает переговоры, которые осложняются тем, что у немецкой стороны в этом деле свои интересы, они добиваются признания ГДР независимым государством. Поэтому хотят обменять на Абеля студента Прайора, против которого сфабриковано дело о шпионаже. Советская сторона настаивает на том, чтобы США освободили Абеля в качестве жеста доброй воли. А Советский Союз в свою очередь через некоторое время выпустит Пауэрса. Агент ЦРУ Хоффман испытывает давнюю неприязнь к Доновану, он сейчас также находится в Берлине и следит за ходом переговоров. Хоффман настоятельно рекомендует Доновану бросить попытки спасти студента, так как их основная цель – обмен Абеля на Пауэрса. Но Донован не намерен отступать от своих принципов. С огромным трудом ему удается достигнуть договоренности с обеими сторонами. Ранним утром на Глиникском мосту происходит обмен Абеля на Пауэрса, а на КПП Чарли в это время привозят и отпускают на западную сторону Фредерика Прайора. На прощание Рудольф Абель дарит Доновану написанную им картину – портрет адвоката.
По приезде домой Джеймс вручает жене английский мармелад, но она замечает, что мармелад куплен в ближайшем супермаркете, а не в Лондоне. Уставший муж поднимается к себе в комнату и падает стать. В это время дети и жена видят по телевизору информационное сообщение о том, что США и Советский Союз обменялись разведчиками, а адвокат Джейсмс Донован оказал неоценимый вклад в дело помощи американскому правительству.
Отзывы