Уильям Джеймс Римар появился на свет в семье адвокатессы и госслужащего 31 декабря 1953 года в Бостоне. С юных лет Джеймс отличался бунтарским характером. Биографы припоминают кинозвезде такие шалости его юности, как побег из школы и турне с рок-группой, которое мальчик сам себе устроил из любви к музыке. Джеймс решил стать актером уже в 7 лет, после просмотра фильма Стэнли Кубрика «Спартак» (1960). После окончания школы он отправился в Нью-Йорк, где учился актерскому ремеслу в нью-йоркском театре «New York`s Neighborhood Playhouse».
На экранах Римар дебютировал в 24 года, сыграв бродягу в ленте «On the Yard» (1978). Уже вторым своим появлением на американских экранах 25-летний актер заставил говорить о себе. В 1979-ом Джеймс появился в образе отчаянного панка Аякса в драме Уолтера Хилла об уличных бандах Америки «Воины». В том же году актер закрепил свою популярность на Бродвее, сыграв в 1979-ом любовника героя Ричарда Гира в спектакле «Бент».
Через год Римар присоединился к Аль Пачино и Ричардку Коксу в триллере Уильями Фридкина «Разыскивающий» (1980). В 1982-м году режиссер Уолтер Хилл вновь пригласил Римара в свой новый фильм – «48 часов». В этой криминальной драме Римар блестяще справился с ролью бандита-психопата, которая прославила его, а также актеров Ника Нолти и тогда еще малоизвестного 21-летнего Эдди Мерфи. Это роль стала для Римара прорывом. Последующие годы Джеймс закрепился в амплуа разного рода злодеев, психов, авантюристов, гангстеров, мстительных полицейских или прохвостов («Клуб «Коттон», «Клан Пещерного Медведя», «Сплоченные», «Тигрица», «Тихая прохлада» и пр.) «После «48 часов» я начал получать много ролей плохих парней, и это стало меня беспокоить, я не хочу превращаться в типажного актера. Я не хочу считаться плохим парнем все время, потому что многие из таких ролей плохо прописаны и направлены только на то, чтобы дать протагонисту возможность как-то действовать. Так что это становится невыносимо однообразно и скучно», – признавался Джеймс.
Но в последующие годы ему удалось выйти из оков образа «плохиша». Особую популярность актеру принесли работы в высокобюджетных фильмах, которые после выхода на экраны стали культовыми. Такой оказалась лента Пенни Маршалл «Человек эпохи Возрождения» (1994), где герой Дэнни ДеВито становится учителем английского языка и литературы на военной базе. Римар исполнил в этой картине роль капитана Тони Мердока, который старается постичь жизнь через произведения Шекспира.
В том же 1994-м году актер сыграл в еще одной выдающейся картине – сказочной истории «Чудо на 34-й улице», посвященной вере в волшебство. Римар также известен по образам странного соседа с лицом маньяка Уоррена Фью в триллере Роберта Земекиса «Что скрывает ложь» (2000), ненасытного бойфренда героини Ким Кэттролл в популярном телесериале «Секс в большом городе» (1998 – 2004), известного компьютерного персонажа, бога грома Райдэна в фильме «Смертельная битва 2: Истребление» (1997), плохого плантатора Спека в драме Квентина Тарантино «Джанго освобожденный» (2012) и другим персонажам из популярных проектов.
«Любой хороший актер – это прежде сего характерный актер, – говорит Джеймс. – Поэтому я соглашаюсь на разные роли. Я играл многих – от гей-танцовщика в «Разыскивающем» до Шульца в «Клубе «Коттон». Я узнаю о себе и зарабатываю этим на жизнь».
Джеймс женат на Атсуко Римар, которая подарила ему двоих детей.
