Когда началась Великая Отечественная война, Николай Смирнов только-только окончил школу и работал на заводе. В 1943 году он поступил в театральное училище имени Щепкина. Окончил учебу Николай Смирнов уже после окончания войны, в 1947 году. Вплоть до 1955 года актер работал в различных театрах, побывав во многих городах СССР, а также в Германии. Начиная с 1955 года, он полностью посвятил себя работе в кино. Дебютом стал крошечный эпизод в фильме «Доброе утро», где Николай Смирнов сыграл водителя. Далее последовали еще две небольшие роли в картинах «Разные судьбы» и «Сердце бьется вновь». Удача улыбнулась ему в 1957 году, когда он был утвержден на роль Петра Мелехова в фильме по роману Михаила Шолохова «Тихий Дон», отмеченного многими наградами, в том числе и зарубежными.
Параллельно Николай Смирнов принимал участие в съемках картин «Иван Бровкин на целине», «Память сердца», «Стучись в любую дверь», «Юность наших отцов». Вслед за этим последовала новая серия эпизодических ролей в фильмах «Хождение по мукам», «Конец старой Березовки», «Последние залпы», «Своя голова на плечах», «Битва в пути», «В трудный час», «Друг мой, Колька!» и других. В 1962 году Николай Смирнов официально стал актером киностудии имени Горького. В основном ему доставались небольшие роли простых деревенских мужиков или рабочих. Так, он принимал участие в съемках таких известных фильмов, как «Белорусский вокзал», «Человек с другой стороны», «Совесть», «Далекие близкие годы», «Два капитана», «С любимыми не расставайтесь», «В трудный час», «Поворот». Многие помнят Николая Смирнова как дядю Егора из фильма «Три тополя на Плющихе», который вышел на экраны в 1967 году. Последнюю свою роль Николай Смирнов сыграл в возрасте 66 лет в 1990 году в драме «Неустановленное лицо». В 1994 году актер скончался. Всего за свою жизнь Николай Смирнов принял участие в съемках более чем 40 фильмов.
