Рене Кэтлин Зеллвегер родилась 25 апреля 1969 года в крошечном городке Кэти штата Техас. Ее папа - швейцарец Эмиль Эрих Зельвеггер работал в нефтеперерабатывающем бизнесе. А мать - норвежка — Кьеллфрид Ирен Андреассен переехала в США работать гувернанткой для норвежской семьи. Родители предоставляли своему сыну и дочери полную свободу. Рене говорит, что с детства была привязана к старшему брату Эндрю и все за ним повторяла. Как только брат начал играть в бейсбол — спортом увлеклась и Рене. Он ходил в драматическую студию - туда же пошла и сестренка Рене. Впоследствии девушка всерьез увлеклась профессиональным спортом, занималась легкой атлетикой, гимнастикой, и готовилась к участию в олимпийских играх. Однако полученная травма навсегда перечеркнула мечты о спортивном будущем.
После школы Рене уехала в Остин, где поступила в университет на специальность «журналистика». Студентка продолжила занятия драматическим искусством в учебном театре, выступив в нескольких университетских постановках. Одновременно Рене подрабатывала в стрип-баре официанткой. Скопив немного денег, она записалась на курсы актерского мастерства, где с удовольствием проводила время. После окончания занятий, Рене начала ходить по кастингам. Так, в 23 года Рене появилась в эпизоде телефильма «Вкус к убийству» (1992), в 25 лет - в фильме «Реальность кусается» (1994). Настоящей удачей были пробы на эпизодическую роль в фильм «Техасская резня бензопилой 4: Новое поколение» (1994), где Рене утвердили в роли Дженни. Одновременно с этими съемками начинающая актриса пыталась получить главную женскую роль Старлин в фильме Си-Эм Токингтона «Любовь и 45 калибр» (1994) — о парочке грабителей, которые никогда не убивают своих жертв, но однажды парень переступает черту. Интересно, что Рене получила эту роль только со второй попытки — в первый раз режиссер и продюсер ее сразу же забраковали. После этого фильма у Рене появились сразу два менеджера, которые помогали ей с приглашениями на пробы.
В 1996-ом она получила роль в фильме «Весь огромный мир», где исполнила роль писательницы, которой не суждено воссоединиться со своим любимым. Примечательно, что Рене в этот период оплакивала потерю любимого человека, который покончил жизнь самоубийством.
Вскоре Рене удается получить роль в дуэте с кинозвездой Томом Крузом в фильме Кэмерона Кроу «Джерри Магуайер» (1996). После этого фильма актриса становится узнаваемой и популярной в Америке. Успех закрепляется в 2000-ом году, когда Рене удостаивается премии «Золотой глобус» за роль в мюзикле «Сестричка Бетти». И в этом же году играет в убойной комедии «Я, снова я и Ирэн». Мировая популярность настигает ее в 2001 году, когда актриса появляется в главной роли ищущей свое женское счастье толстушки Бриджет Джонс в экранизации бестселлера «Дневник Бриджет Джонс». Ради этой роли Рене пришлось поправиться на 10 (!) килограмм. Но жертвы стоили того — Зеллвеггер становится очень популярной. И начинает свое звездное шествие по Голливуду: мюзикл «Чикаго», комедия «К черту любовь», драма «Холодная гора», которая приносит ей «Оскар». В 2005-ом Рене удостаивается Звезды на Голливудской Алее Славы.
