Яннис Смарагдис родился в 1946 году на Крите. Искусству кино греческий мастер учился в Греции, в Афинах, и во Франции, в Париже. В 1972 году дебютировал с короткометражным фильмом Two Three Things, который получил Приз на международном кинофестивале в Афинах и специальное упоминание жюри Международного кинофестиваля в Монреале. Далее Яннис активно работал на телевидении, а первый полнометражный фильм, который он сделал как режиссер, назывался Zero Cell (1978). Картина участвовала в основной программе международного кинофестиваля в Карловых Варах. Смарагдис активно сотрудничал с греческим телевидением, был задействован в многочисленных проектах, включая документальные фильмы. В частности, многосерийный телефильм Hush...Our Country is Sleeping (1989), который сделал Яннис Смарагдис, признали лучшим телесериалом с момента начала телевещания в Греции. За свой фильм «Кавафис» (1996), эпическую картину о греческом поэте, режиссер получил несколько государственных наград Греции. Саундтрек написал всемирно признанный композитор Вангелис, блестящую музыку для этого фильма отметили многочисленными международными наградами.
Интересный факт: Яннис Смарагдис родился всего в трехстах метрах от деревни Фоделе, где более четырех с половиной веков назад появился на свет великий художник Эль Греко. Наверное, именно этот факт позволил Яннису так красиво реконструировать историю жизни этого известного греческого художника в своей картине, которая так и называется «Эль Греко» (2007). На самом деле, не только географический фактор способствовал успеху проекта. Сведений о жизни одного из виднейших художников эпохи позднего Возрождения практически не осталось: дома, где он жил, не сохранились, где находится могила - неизвестно, только картины, которые, к счастью, дошли до наших дней, позволили режиссеру воссоздать ту обстановку, в которой жил художник. Фильм по затраченному на него бюджету и по количеству проданных на него в Греции билетов превысил все рекорды продаж, собрав кассу 1.200.000 евро. Великий Вангелис написал к картине музыку, по словам режиссера, абсолютно бесплатно. Сам Яннис Смарагдис говорит, что «для него не существует коммерческое или некоммерческое кино. Есть хорошее кино и есть плохое кино. Если в картине присутствует душа, то фильм полюбят, эта картина принесет добро и создателям, и зрителям. Люди смертны, а хорошее кино, если в нем есть душа, может жить вечно».
В 2012 году состоялась премьера новой картины Смарагдиса «Бог любит икру», рассказывающей о жизни Иоанна Варвакиса (Ивана Варваки) – героя греческой и российской истории. Роль Варвакиса в фильме исполняет немецкий актер Себастьян Кох, Екатерину Великую – Катрин Денев, британского наместника на Закинфе – британский актер Джон Клиз. Режиссер говорит, что фильм очень добрый и светлый, именно в таких чувствах сейчас в мире наблюдается острый дефицит. Картина о любви, икре и Боге. И вновь музыку к фильму Смарагдиса написал прекрасный Вангелис. Надо сказать, Яннис Смарагдис, неся флаг Греции по всему миру, пропагандируя успешно свою страну, является еще и неплохим менеджером, по его собственным словам.
