Небольшой городок Мейкомб, штат Алабама, лето 1932 года. Луизе Финч по прозвищу Скаут 6 лет. Ее отцу, адвокату Аттикусу Финчу, приносит орехи фермер Каннингем. Он беден и не может расплатиться с юристом деньгами, но его смущает быть должником. Старшего брата Скаут зовут Джим. В домашних делах вдовцу Аттикусу помогает служанка-негритянка Кэлпурния, она присматривает за детьми в его отсутствие. Джим дуется на отца за то, что тот отказывается играть с ним в футбол. Аттикус часто говорит, что слишком стар для подобных занятий. Их соседка мисс Моди уверяет детей, что их отец может много других вещей, на которые другие мужчины не способны.
К другой соседке Финчей приезжает погостить племянник Дилл. Ребята быстро находят общий язык. Джим говорит новому знакомому о «самом мерзком человеке», который как раз идет мимо. Это мистер Рэдли, он держит взаперти своего сына, приказал приковать его цепями к кровати. Ходят слухи, что Рэдли-младший – маньяк. Дети называют его Страшилой Рэдли, он выходит из дома только по ночам, у него острые зубы, он питается белками и кошками. Тетя Стефани рассказывает Диллу и его новым друзьям жуткую историю. Как-то Страшила, настоящее имя которого Артур, вырезал ножницами картинки, мимо проходил его отец. Сын вонзил тому ножницы в ногу, вынул их и продолжил заниматься своим делом, как ни в чем не бывало. Старший Рэдли решил, что его сыну не место в психушке, поэтому просто запер его в доме.
Перед сном Скаут спрашивает отца о Страшиле, но тот советует детям оставить этих людей в покое. К мистеру Финчу приходит судья Тейлор. Суду присяжных передают дело Тома Робинсона, он поручает его защиту Аттикусу.
Джим хвастается Скаут и Диллу, что он не трус и может на спор добежать до дома Рэдли и коснуться рукой его двери. Детям не дает покоя все, что так или иначе связанно со Страшилой, которого никто не видел уже 15 лет. Они бегут в город, поглазеть на сырой и темный тюремный подвал с летучими мышами и крысами, где якобы держали маньяка. К полицейскому участку подходит Аттикус. Он велит детям отправляться домой, но им любопытно посмотреть, чем он тут занимается. Они подглядывают поверх двери. Ничего интересного не происходит, несколько человек о чем-то разговаривают. Подзащитный Аттикуса – черный мужчина, он плачет, потом его уводят. Неприятный тип по фамилии Юэлл на выходе говорит адвокату, что «кончать надо было ниггера». Аттикус сдержано отвечает, что он уполномочен осуществлять защиту.
Перед отъездом Дилла ребят снова тянет к дому Страшилы. Джим решает подобраться к нему в темноте и заглянуть в окно. Но вдруг появляется зловещая тень, и дети в панике спасаются бегством. Джим застревает под изгородью из колючей проволоки и возвращается домой без штанов. Ему надо их забрать, чтобы отец ничего не узнал о вылазке, поэтому Джим снова подкрадывается к забору. Слышатся выстрелы. Все соседи переполошены. Рэдли-старший принимает мальчишку за вора и начинает палить из ружья. Джиму удается благополучно улизнуть, прихватив свои штаны.
В начале сентября Скаут первый раз идет в школу. На перемене она затевает драку с Уолтером Каннингемом. Учительница хотела дать ему взаймы деньги на ланч, но тот отказывался их брать. Тогда Луиза попыталась объяснить преподавательнице, что Каннингемы бедны. В результате отругали саму Луизу, поэтому она и набросилась на виновника инцедента. Ситуацию спасает Джим, он приглашает Уолтера к ним на обед.
На улице, где живут Финчи, появляется бешеная собака. Кэлпурния звонит Аттикусу, тот приезжает в сопровождении шерифа Гека Тейта, у которого есть ружье. Мистер Финч убивает опасное больное животное одним метким выстрелом. Так дети с удивлением узнают, что их отец – лучший стрелок в округе.
Аттикус собирается ехать к жене своего подзащитного, Джим и Скаут просятся с ним. Дети ждут в машине, пока отец разговаривает с Хелен Робинсон. Появляется пьяный Юэлл, его угрюмый вид пугает ребят. Он оскорбляет Аттикуса, когда тот выходит из дома. Отец говорит детям, чтобы они не боялись Юэлла, тот просто пьян. По возвращению домой, Аттикус отправляет Скаут спать и просит Джима присмотреть за сестрой, пока он отвезет Кэлпурнию. Джиму в темноте чудятся подозрительные звуки. Он бежит по улице, в дупле дерева возле дома Страшилы Рэдли он находит медаль.
Скаут снова ввязывается в драку. Многие жители городка осуждают мистера Финча за то, что он защищает ниггера. Дети вслед за взрослыми дразнят из-за этого Джима и Скаут. В школе один мальчишка говорит об адвокате гадости, поэтому Скаут и набрасывается на него с кулаками. Аттикус строго настрого запрещает дочери драться, кто бы что ни говорил о нем. Он объясняет Скаут, что взялся за дело Тома Робинсона потому, что иначе он бы не смог ходить с гордо поднятой головой. Этот парень невиновен.
Играя на улице, Джим и Скаут находят в дупле двух кукол, одна из них похожа на нее, другая – на брата. Тут же подходит Рэдли-старший и замазывает дупло цементом. Вечером под большим секретом Джим показывает сестре другие подарки, которые загадочным образом появлялись в тайнике: медаль за грамотность, старые часы, перочинный ножик. А еще рассказывает, что в ту ночь, когда он пришел забирать свои штаны, они аккуратно висели на заборе, хотя раньше их никак не удавалось отцепить.
Снова наступает лето, приезжает Дилл, вся компания опять в сборе. Накануне слушания дела Тома Робинсона переводят в городскую тюрьму. Шериф предупреждает Аттикуса, что головорезы со всей округи могут устроить неприятности. Мистер Финч просит Кэлпурнию остаться в доме на ночь, а сам отправляется охранять дверь тюрьмы. Толпа разъяренных белых мужчин намеревается линчевать арестованного. Ситуацию спасают дети, которым захотелось узнать, куда ушел их отец. Скаут узнает одного из фермеров – Каннингема. Она любезно разговаривает с ним, передает привет его сыну Уолтеру. Девочка смогла тронуть сердце мужчины, тот говорит налетчикам, чтобы они возвращались домой.
На суд съезжаются почти все жители округа. Чернокожий парень обвиняется в изнасиловании белой девушки – дочери Боба Юэлла Мэйеллы. Во время судебного заседания Аттикус доказывает, что Том невиновен. Устные описания телесных повреждений на теле девушки свидетельствуют о том, что нападавший действовал левой рукой. Боб Юэлл – левша. А у Тома Робинсона левая рука не действует, ее мышцы атрофировались после того, как парень угодил в хлопкоуборочную машину. На самом деле Майелла сама пыталась соблазнить Тома. Боб Юэлл застал дочь за этим занятием и жестоко избил ее, свалив вину на чернокожего. До сих пор в Мейкомбе еще не оправдывали негра, если он противостоял белому. Традиционно белый человек всегда прав. Как правило, такие приговоры выносились за считанные минуты, но в этот раз присяжные совещаются несколько часов. Несмотря на косвенные доказательства невиновности, они выносят вердикт – виновен. Аттикус уверен, что сможет спасти Тома от электрического стула, он намерен подать апелляцию. К сожалению, Том погибает при попытке сбежать из тюрьмы. Юэлл, которого Аттикус выставил дураком на суде, ведет себя агрессивно, он плюет в лицо адвокату и вынашивает план мести.
К осени жизнь в городке входит в свое обычное русло. На День Всех Святых в школе устраивают праздник и костюмированное представление. Скаут выступает в костюме окорока. Поздно вечером Скаут и Джим возвращаются домой. На детей нападает Боб Юэлл. Прочный костюм на проволочном каркасе спасает девочку. Положение Джима гораздо серьезней. На помощь детям приходит незнакомый человек. Он убивает Юэлла его же ножом и относит домой Джима, потерявшего сознание от боли. У мальчика сложный перелом руки, но его жизни уже не угрожает опасность. Человеком, который спас ребят, оказывается Страшила Рэдли – робкий, пугливый и больной человек. Шериф оформляет смерть Юэлла как несчастный случай – якобы тот сам упал на нож. Шериф не хочет брать грех на душу и выставлять на всеобщее обозрение Артура Рэдли, ведь это тоже самое, что убить пересмешника, беззащитную певчую птицу. Скаут берет за руку человека, подарившего им с братом жизнь, провожает до дома и беседует с ним, как со старым приятелем.
