Городок Клентон в штате Миссисипи потрясла новость: двое белых подонков надругались над малолетней чернокожей девочкой и в довершение ко всему хотели довести расправу до конца, повесив её. Они были арестованы местной полицией, но законодательство штата не предусматривало смертную казнь за изнасилование, поэтому максимальное наказание, которое ждало преступников, – это долгосрочное заключение (до 10 лет). Отец девочки – Карл Ли Хейли, – прошедший суровые испытания вьетнамской войной, не смирился с таким ходом событий и устроил суд Линча: когда насильников вводили в зал местного суда для рассмотрения возможности их освобождения под залог, ветеран расстрелял преступников, ранив и конвоира. Естественно, он был моментально схвачен. За столь тяжкое преступление ему полагалось одно – смерть в газовой камере.
Адвокатом Карла становится Джейк Бригенс, обратившийся за помощью в столь резонансном деле к своему учителю Люсьену Уилбэнксу, а также студентке юридического права Элен Рорк, сочетающей в своем характере настойчивость адвоката и тонкий аналитический ум частного детектива.
На судебное заседание съезжаются не только защитники прав чернокожих, но и представители криминальной организации Ку-Клукс-Клан, пытающиеся склонить чашу весов в сторону обвинительного приговора, более выгодного для политического бомонда.
Единственный шанс спасти Карла Ли Хейли от смертной казни – признание его психически невменяемым. Однако этот козырь адвоката рушится, когда оказывается, что эксперт-психиатр, свидетель защиты, в прошлом привлекался к уголовной ответственности за изнасилование. Когда кажется, что всё уже решено, Джейку Бригенсу удается задеть тонкие струны душ присяжных, которые выносят оправдательный приговор.
