Главная героиня Кэтти учится в школе-интернате Хейлшэм. В этом загадочном заведении воспитанникам прививается внимательное отношение к своему здоровью, любовь к творчеству, но вопросы детей о том, кто их родители, почему им нельзя выходить за пределы территории и куда увозят их рисунки, остаются без ответа. Кэтти растёт замкнутым ребёнком. Она влюбляется в своего друга Томми, странного симпатичного мальчика, на которого имеет виды красивая и смелая Рут. Между друзьями образуется треугольник, который, увы, разрешается не в пользу скромной девочки.
Однажды молодая учительница на одном из уроков с ужасом и слезами рассказывает ученикам открытую ею самой тайну: они – не обычные люди, а клоны, предназначенные для донорства органов. У них не будет семьи, они умрут молодыми. Женщину моментально увольняют.
Достигнув совершеннолетия, троица уезжает из интерната в реальный мир и поселяется в коттеджах. Томми и Рут становятся парой и живут вместе, а Кэтти по-прежнему больно смотреть на них. Она избирает работу опекуна, что позволяет оттянуть операцию по выемке органов. Её друзья становятся донорами. Они разлучаются.
Через несколько лет подруги случайно встречаются. Рут уже перенесла две выемки, третья должна стать последней. Она советует Кэтти найти Томми, просит прощения за то, что мешала им быть вместе и надеется, что ещё не поздно. Девушка действительно находит друга, и они становятся парой. Влюблённые верят в своё спасение с помощью рисунков, выражающих их чувства и талант. Но от директора интерната молодые люди узнают, что их творчество было нужно, чтобы понять, есть ли у клонов душа, и только. Они впадают в отчаяние и теряют последнюю надежду.
История заканчивается смертью Томми, а Кэтти становится донором, ожидая своего часа.
