От маститого режиссера Гвидо Контини все ждут начала съемок нового фильма, а он переживает настоящий творческий и личностный кризис.
Гвидо уезжает тайком на побережье, останавливается в отеле и просит свою любовницу Карлу приехать к нему. Насладиться уединением они не успевают: вся съемочная группа во главе с продюсером тоже приезжает на курорт, чтобы как можно скорее приступить к работе, а у Гвидо еще даже нет окончательного сценария.
Вечером в ресторане к съемочной группе присоединяется жена Гвидо, Луиза, которая отнюдь не рада видеть там Карлу, и по просьбе любовника та уходит, а Гвидо пытается помириться с женой, но Луиза остается непреклонна.
В баре Гвидо знакомится с журналисткой и вскоре оказывается в ее номере, но измена уже не привлекает его, Гвидо хочет вернуться к жене. Воссоединению супругов мешает известие о том, что Карла предприняла попытку суицида. Гвидо разрывается между женой и любовницей, ему снится сон, в котором его успокаивает мать.
По графику нужно начинать съемки, но Клаудия Дженссен, кинодива фильмов Гвидо, отказывается сниматься, не зная всего сценария, а Гвидо все еще нечего ей показать. Клаудия флиртует с ним, и, гуляя по Риму, они разговаривают так откровенно, как не говорили никогда. Актриса признается режиссеру в любви и говорит, что больше не хочет сниматься у него.
Гвидо продолжает умолять Луизу дать еще один шанс их любви, но она, увидев кинопробы актрис, решает, что Гвидо относится к ней так же, как и ко всем остальным своим женщинам. У Луизы случается нервный срыв, и она уходит от Гвидо.
Гвидо понимает, что у него просто нет душевных сил завершить проект. Проходит несколько лет, Гвидо все также не может выйти из кризиса, а Луиза, напротив, вернулась в актерскую профессию и устраивает свою личную жизнь.
Гвидо решает взяться за новый фильм о герое, чьи переживания ему очень близки. Во время съемок на площадку незаметно для всех приходит Луиза.
