Мадрид. 1937 год.
В цирке идет выступление клоунов, когда на сцену врываются вооруженные люди. Это армия мятежников против режима Франко. Они силой уводят артистов и заставляют их сражаться против сил правительства. В первом же бою всех циркачей убивают, а одного из них, клоуна, сажают в тюрьму. Его маленький сын, Хавьер, навещает его в темнице, пока через несколько лет клоуна не отправляют на принудительные работы - строить монумент в честь победы Франко.
Хавьер устраивает взрыв в шахте, где работал отец с другими заключенными. Начинается суматоха, но один из военных успевает остановить узников, пытавшихся сбежать, и на месте убивает их. Среди убитых оказывается и отец Хавьера.
Через несколько лет герой устраивается работать в цирк. Его амплуа - Грустный клоун. Его напарником, Веселым клоуном, становится злой Серхио. Зрители любят его, а коллеги боятся, но он приносит цирку основную выручку.
Хавьер влюбляется в акробатку Натали, девушку Серхио. Ее мужчина к ней жесток: каждый вечер, напившись, он избивает ее. Натали начинает кокетничать с Хавьером, видя, что она ему нравится. Серхио, узнав, что подружка встречается с другим, избивает Хавьера до полусмерти.
Очнувшись в больнице, влюбленный клоун бежит в цирк и, схватив мачете, превращает своего соперника в кровавое месиво, после чего спасается бегством от полиции. Натали отвозит Серхио к врачу, который кое-как зашивает его. Теперь его лицо похоже на кошмарную маску.
Хавьер прячется в лесах и вскоре становится похожим на дикого зверя. Однажды его ловят охотники, один из которых оказывается полковником армии Франко и тем самым человеком, который убил отца Хавьера. Он отвозит добычу в свой дворец и использует его в качестве охотничьей собаки. За Хавьера вступается приехавший поохотиться Франко, а бывший клоун в ответ кусает его. Его сажают в подвал и готовят к смерти за такое преступление. Клоун уродует себе лицо кислотой и утюгом, вырывается из заточения и убивает полковника.
Тем временем владелец цирка закрывает свое заведение и открывает кабаре. Артисты цирка поют и танцуют на эстраде. Однажды ночью Серхио подстерегает Натали. Девушка пытается сбежать от него, и тут ей на помощь приходит Хавьер.
Соперники устраивают ожесточенную схватку за Натали, в результате которой девушка погибает, а двух любящих ее мужчин, изуродованных и обезумевших, забирает полиция.
