Действие фильма разворачивается в 70-х годах, во время Китайской Культурной революции. Председатель Мао Цзэдун призвал образованную молодежь и учителей страны отправляться в деревни «на перевоспитание», чтобы в полях устраивать школы. Вместе с другими школьниками старших классов в одно бедное поселение приезжает девушка Цзинь. Первое незабываемое впечатление по прибытии оставляет у Цзинь дерево боярышника. Проводник рассказывает, что под ним похоронены патриоты Китая, расстрелянные японцами.
Поселившись в доме старосты деревни, Цзинь становится близким человеком в этой семье. Вскоре девушка знакомится с геологом Сунем, и между молодыми людьми вспыхивает нежное и чистое чувство. Вернувшись в город, влюбленные продолжают видеться, однако встречаться им явно нельзя, отцы Суня и Цзинь сидят в тюрьмах, обвиненные в политических преступлениях. Мать Цзинь просит парня не приходить и не видеться с дочерью хотя бы один год, так как девушка состоит на испытательном сроке - малейшая оплошность может навсегда загубить ее жизнь и лишить профессии. Сунь подчиняется требованию, но не видеть любимую совсем он не может. Чтобы хоть как-то помочь голодающей семье, он работает сверхурочно и помогает то продуктами, то деньгами, то вещами.
В разлуке проходит месяц, и Цзинь узнает от подруги, что Сунь болен лейкемией. Бросив все, забыв о любой осторожности, она мчится в больницу и находит там любимого. Тот уверяет ее, что никакой лейкемии у него нет, просто грипп, и скоро он поправится. Они вместе проводят ночь в одной постели, но Сунь не спешит воспользоваться любовью Цзинь и оставляет ее невинной.
Проходит еще некоторое время. Цзинь, пройдя все испытательные сроки, получает работу учительницы. От Суня нет никаких вестей, поиски его не дают результатов, до девушки лишь доходят слухи, что он неизлечимо болен. Во время одного из уроков ей сообщают, что Сунь при смерти и хочет попрощаться.
В палате больницы, куда она моментально приезжает, собралось много родственников, но сам Сунь уже ничего не может сказать. На потолке прикреплена фотография, где запечатлены счастливые смеющиеся парень и девушка, все мысли и последняя слеза дарованы Цзинь. По просьбе Суня прах его хоронят под боярышником, где он впервые встретил свою любовь.
