Америка, Бруклин, 1935 год.
Родители сообщают маленькому Фрэнку и его трем младшим братьям, что у них родилась сестренка. Однако совсем скоро новорожденная девочка умирает.
Отец, Малохи, поддавшись горю, уходит в запой. Ослабшая после родов мать серьезно заболевает и оказывается не в состоянии заботится о детях. Фрэнк обращается за помощью к соседке. Та, приютив женщину с детьми, вызывает службу опеки. Те, в свою очередь, находят родственников семьи, которые бы могли позаботиться о детях. И вскоре все семейство переезжает в Ирландию, к бабушке Фрэнка по материнской линии.
Они снимают крохотную квартирку и начинают обустраиваться. Отец безуспешно ищет работу и пытается хоть как-то прокормить детей. Но, каждый раз, как только ему удается хоть немного заработать, он тут же все пропивает.
Вскоре один за другим умирают два брата Фрэнка. Мать с отцом постоянно ссорятся, еды в доме никогда нет, дети ходят в обносках, и над ними смеются все одноклассники.
У Фрэнка появляется еще один младший брат.
Отец наконец получает работу на цементной фабрике. Отработав день, он приходит домой поздно вечером в стельку пьяным. Утром он просыпает работу, и его увольняют.
В семье появляется еще один ребенок. На новорожденного родственники матери присылают деньги, за которыми на почту идут Фрэнк с отцом. Получив перевод, Малохи, отсылает мальчика домой, а сам идет в кабак. Ночью он возвращается пьяный и без гроша в то время, как малышу не на что купить молока.
Фрэнк серьезно заболевает, у него обнаруживают тиф, и ребенка кладут в больницу.
Он тяжело болеет, но все обходится.
Малохи, поддавшись уговорам жены, уезжает искать работу в Англию. Каждую субботу вся семья ждет от него перевода с деньгами, но почтальон каждый раз проезжает мимо их дома.
Подросший Фрэнк, чтобы хоть немного помочь семье, устраивается на работу – развозить уголь. Он тягает огромные мешки, как взрослый, у него воспалены глаза от уголной пыли, но он счастлив и горд от того, что приносит домой деньги.
Из Англии неожиданно приезжает отец. Вместо денег он привозит одни конфеты, объясняя, что жизнь у него очень тяжелая и иногда просто необходимо немного расслабиться. Вскоре он опять уезжает. Через неделю от него приходит перевод с деньгами. Однако вслед за этим связь с ним теряется навсегда, и больше Фрэнк его не видит.
Когда мальчику исполняется 15 лет, его берут на работу на почту. Он счастлив развозить на велосипеде почту по всему городу, ведь многие из получателей дают неплохие чаевые. А деньги Фрэнк теперь откладывает на свою мечту: билет до Америки.
Однажды он привозит почту в домой Терезе, красивой юной девушке, больной чахоткой. У них завязывается страстный, но недолгий роман. Вскоре Тереза умирает.
Фрэнка нанимает своим секретарем местная ростовщица. Он пишет письма ее должникам и за это получает солидное вознаграждение. Однажды, придя в очередной раз к ней в дом, он обнаруживает ее умершей. Фрэнк ворует у нее деньги, векселя, а также долговую книгу, которую уничтожает.
Благодаря деньгам ростовщицы, Фрэнк вскоре навсегда покидает Дублин.
