Повествование фильма происходит в основном в зале Нюрнбергского суда.
Первый день слушаний по делу о нацистских судьях.
Заседание начинается с пламенной речи государственного обвинителя Тед Лосон, слова которого завораживают всех присутствующих. Ведь этот человек сам участвовал в военных действиях, освобождал города от захватчиков. Он своими глазами видел все те злодеяния, которые творили фашисты на оккупированной территории.
На скамье подсудимых Эрнст Яннинг, Эмиль Хант, Вернер Лампе, Фридрих Хофштеттер – четыре немецких чиновника-юриста, которые не только писали законы нацизма, но и сами претворяли их в жизнь. Да, они не убивали напрямую, но от одного их слова или только подписи зависели судьбы и даже жизни простых людей.
Один из обвиняемых - Эрнст Яннинг, помимо высоких чинов государственной службы достиг неимоверных высот на юридическом поприще – ведь его статьи и книги пользуются небывалым успехом во всем мире, их используют в качестве учебников в университетах всего просвещенного мира. Однако ученая степень не мешала ему ставить подпись под сотнями обвинительных приговоров для представителей «не арийской расы». По его решению применялась так называемая «стерилизация» к неугодным людям, сотни тысяч «ненужных людей», как отработанный материал сжигались в концлагерях.
Свою обвинительную речь прокурор сопровождает демонстрацией пронзительных кадров военной кинохроники из немецких концлагерей. Тем более что Тед Лоусон был одним из тех, кто освобождал эти лагеря, и не понаслышке знает о чем говорит.
И вроде бы виновность подсудимых не вызывает сомнений. Но на протяжении всего фильма прослеживается иронично-презрительное отношение к личности прокурора. Особенно это проявляется после показа документального фильма о зверствах в концлагерях («..опять он со своими кинокадрами.., надоел уже..»).
Кадры из зала суда разбавляются сценами с простыми мирными обывателями Нюрнберга, с которыми приходится общаться американцам внесудебных заседаний.
Дом, в котором живет судья Хейвуд. Работники в доме, простые милые люди, почему-то начинают нервничать после вопроса Хейвуда о том, что они знали о зверствах нацистов в Германии. Вспыльчиво отвечают, что ничего не видели и не знали о стерилизациях и концлагерях. Не видели или закрывали на все глаза?
Фрау Берхольд в исполнении неподражаемой Марлен Дитрих, вдова нацистского генерала, осужденного и казненного в Нюрнберге. Она явно верит в невиновность мужа, оправдывает его и хочет отомстить за его смерть всему миру.
Самая яркая фигура в фильме – бойкий и дерзкий адвокат Ганс Рольф, за исполнение роли которого Максимилиан Шелл заслуженно получил «Оскара» за лучшую мужскую роль.
Рольф абсолютно уверен в невиновности подсудимых. Он даже пытается заключить с судьей Хейвудом пари о том, что обвиняемые будут оправданы.
На заседаниях, действуя с напором, он дискредитирует показания свидетелей обвинения, выводя тем их из себя. С присущим обаянием он практически убеждает присутствующих в необходимости проведения операции стерилизации Рудольфа Петерсона ввиду его умственной неполноценности. Решение о принудительной стерилизации Петерсона было принято комиссией под предводительством Эрнста Яннинга.
Он непозволительно грубо давит на свидетельницу Ирен Хофман, вынуждая ее сознаться в непристойных отношениях с пожилым евреем, который был казнен за запретную связь с арийской девушкой по решению все того же Яннинга.
Кажется, все ведет к оправдательному приговору. И судья Дэн Хейвуд – принципиальный и справедливый, ощущает давление. И если только приехав в Нюрнберг, он безоговорочно был уверен в вине подсудимых, то сейчас он пытается разобраться, что привело Германию – одну из передовых просвещенных стран мира, к жестокому истреблению миллионов, и почему тысячи людей знали о происходивших зверствах, но молчали и бездействовали.
Параллельно мы слышим закулисные разговоры о том, что в борьбе с коммунизмом Соединенным Штатам в Европе нужен надежный союзник, а Германия была бы лучшим кандидатом. Ведутся также разговоры о холодной войне и берлинской стене.
Обвиняемый Эрнст Яннинг, в отличие от соседей по скамье подсудимых, молчит большую часть повествования.
Только в финале фильма он произносит монолог в обвинение самого себя. И это, пожалуй, одна из лучших сцен в картине.
Герр Яннинг, бесспорно, человек достойный. Он признает виновным себя и своих коллег. Они подписывали смертные приговоры, зная, что эти люди ни в чем не повинны, но малодушно не могли пойти против «системы».
Достойна внимания финальная сцена – встреча в тюремной камере судьи Хейвуда и приговоренного к пожизненному заключению Эрнста Яннинга. Обреченность в глазах осужденного после пронзительных слов судьи: «…конвейер был запущен и стал представлять угрозу миллионам жизней, когда вы впервые осудили на смерть невиновного».
