В мрачном поместье живет молодая красивая девочка Эффи. Когда-то давно в этом доме покончил самоубийством старик, и с тех пор здесь царит уныние. Годы спустя в поместье приезжает внук старика - молодой человек по имени Джон Джеймс Рескин. Эффи кажется ему ангелом из рая. Очарованный красотой юной нимфы, Джон ухаживает за ней, читает ей книги, рисует и даже сочиняет сказку. Когда Эффи подрастает, парень предлагает ей выйти за него замуж, и та с радостью соглашается - для девушки это шанс вырваться из своего мрачного поместья. Да и жених по всем показателям выгодная партия - он богат, красив и в свои молодые годы многого добился как теоретик и критик искусства.
После церемонии венчания Эффи и Джон отправляются в Лондон. С первого же дня пребывание в доме Джона становится для Эффи настоящей мукой. Муж вечно занят, и девушка не знает, чем себя занять. Кроме того, ей приходится постоянно терпеть семью Джона, в частности, строгую свекровь с ее порядками и вечным недовольством.
Молодая женщина мечтает о собственном доме, хозяйстве, а больше всего о рождении ребенка. Однако разговоры на эту тему ни к чему не приводят. Странность поведения мужа, упорно не желающего вступать с ней в половую связь, все больше наводит Эффи на невеселые размышления. В конце концов она вынуждена признаться себе, что совершила ужасную ошибку, согласившись выйти замуж за этого человека.
С каждым днем жизнь в доме мужа кажется все более невыносимой, и лишь поездка в Венецию немного отвлекает Эффи от мрачных мыслей. Любуясь красотами города, общаясь с новыми людьми, она впервые чувствует себя легко и свободно. Знакомство с художником Джоном Милле вносит новую радостную струю в унылое существование, молодым людям хорошо вместе.
Возвращение в ненавистный Лондон для Эффи почти равнозначно возвращению в могилу. Здесь все то же – уныние, холодная постель с мужем, вечные придирки свекрови. На нервной почве женщина заболевает, у нее начинают выпадать волосы, и Джон вынужден отвести ее к врачу на обследование. Доктор советует Рескину ограничить общение Эффи с мисс Рескин, сменить обстановку и отправить жену подлечиться на родину. Но сама Эффи понимает, что это не выход. Единственный способ спасти свою психику - это развестись с мужем. Но как это сделать, если закон не на ее стороне, и развод практически невозможен? Однако Эффи сдаваться не собирается. Она найдет выход…
