Восточный Китай. Эра милитаристов (1920-е годы). Ма Цзоужи – жулик, наделенный талантом лжеца. Некогда он был аристократом, после падения империи перебрался в Шанхай. К нему приходит У Ци, седьмой сын великого генерала У, чтобы просить об одолжении. У Ци тратит средства из военного бюджета отца во имя мира, то есть на женщин. Он хочет, чтобы аферисты провернули операцию по отмыванию денег. Ма Цзоужи и его друг Сян Фейтянь предлагают оригинальную схему – устроить конкурс. В Шанхае пройдут выборы главы всемирного общества куртизанок. Благодаря главе оргкомитета, господину Сян, финал пройдет во французском квартале (шанхайской французской концессии). Ма Цзоужи выступит в качестве продюсера.
Аферисты устраивают грандиозное шоу. В финал конкурса выходят Цинь Лун Зеленый дракон и Белая тигрица Фостер. Американка исполняет песню «Summertime», эта музыка настолько нова, что господин Гершвин напишет ее лет через десять. Финалистка из Европы поет оперную арию «О, дорогой мой отец» Пуччини.
У Лю, старшая сестра У Ци, мечтает стать китайской Люмьер. В концертном зале присутствует съемочная группа, которой она руководит. Все значимые события У Лю считает необходимым запечатлеть на пленке.
Победительницей двух предыдущих конкурсов куртизанок была Ваньянь Инь. Раньше общество куртизанок было ограничено стенами одного борделя в Шанхае, теперь Ваньянь предстоит защитить свой титул на международном уровне. Ваньянь произносит пламенную речь в защиту мира, за прекращение войны. Она призывает мужчин: хватит обнимать оружие, вернитесь в объятия женщин. Все, что ей принадлежит, Ваньянь готова отдать детям, бедным, старикам. Шанхайская куртизанка выставляет себя на аукцион, она предлагает 30 ночей любви, вся выручка от которых должна пойти на благотворительность. Выступление Ваньянь зрители встречают овацией, ее приветствуют намного громче, чем соперниц. Главой общества куртизанок становится Ваньянь. Победительницу торжественно коронуют.
Задача выполнена: деньги господина У Ци отмыты. Ваньянь начинает обслуживать участников аукциона, она искренне верит, что занимается благодеянием. Ма Цзоужи возит ее по всем адресам в качестве обычного водителя. Очередным клиентом Королевы куртизанок оказывается знакомый Ма Цзоужи, которого тот ненавидит. Пользуясь случаем, он решает его побить.
Ваньянь расценивает этот поступок по-своему. Еще в детстве она загадала желание: если мужчина будет за нее драться, она выйдет за него замуж. Куртизанка делает вывод: Ма Цзоужи дрался из ревности, значит, любит ее. Сам Ма Цзоужи в шоке. Они дружат с Ваньянь 30 лет, провернули вместе множество афер, их связывают интимные отношения, но он не готов говорить о любви. Ваньянь буквально под дулом пистолета требует на ней жениться. Ма Цзоужи пытается утихомирить любовницу. Накурившись опиума, парочка едет кататься, выезжает за пределы города.
Очнувшись утром посреди поля, Ма Цзоужи обнаруживает, что машина опрокинута, а Ваньянь мертва. Ма Цзоужи напуган: он ничего толком не помнит. Мошенник решает обратиться за помощью к У Лю, поскольку ее отец – главный военачальник. Тем временем в газетах уже появилась новость об убийстве Повелительницы куртизанок. Несколько лет назад между обаятельным лгуном Ма Цзоужи и начинающим режиссером У Лю произошел романтический эпизод. С тех пор они не встречались, но У Лю принимает Ма Цзоужи любезно.
Случайно Ма Цзоужи обнаруживает в конюшне генерала Фейтяня, тот почему-то в уздечке и с седлом на спине. Оказывается, генерал У считает, что Сян Фейтянь не достоин звания человека, разжаловал его до обезьяны, но начать он должен как лошадь. Непутевый седьмой сын генерала взял его с собой к шлюхам (наложницам отца), где их и застукал суровый военачальник. После ужина назначена показательная казнь: Сян Фейтяня сначала отымеют жеребцы, а потом его застрелят. Сян Фейтянь умоляет Ма Цзоужи спасти его.
Во время ужина Ма Цзоужи льстит хозяину, он говорит, что другие генералы тратят деньги на оружие, а он тратит их на людей. Но деньги не единственное средство сделать солдат сильнее. Ма Цзоужи учит престарелого вояку делать гимнастику. В результате у него получается достать ладонями до пола. Растяжка продлевает жизнь. Генерал в восторге. В качестве награды за оказанную услугу Ма Цзоужи просит отпустить провинившихся.
У Лю и Ма Цзоужи везут Сяна на службу. Он подавлен, его еще никогда так не унижали. Сян Фейтянь просит не говорить его начальникам про жеребца. Он работает во французской полиции. Там он узнает, что его друга разыскивают как убийцу. В обществе У Лю Ма Цзоужи чувствует себя неловко, при первой возможности он сбегает от нее. Ма Цзоужи шел к генералу, чтобы спасти свою жизнь, а вместо этого случайно спас жизнь Сяна. Но теперь тот вряд ли захочет, чтобы ему об этом напоминали.
Ма Цзоужи ударяется в бега. Сян Фейтянь начинает арестовывать мужчин за преступления, совершенные в порыве страсти, становится лучшим детективом Шанхая. История с убийством наделала много шума, она обрастает легендами. В театре с большим успехом идет пьеса «Расплата Ма Цзоужи». Сюжет этого пасквиля кажется Ма Цзоужи оскорбительным, но публика в восторге. Ма Цзоужи пытается подкупить знаменитого актера, чтобы тот прекратил играть эту пьесу, и даже угрожает ему, но звезда сцены не намерен отказываться от прибыльных представлений. Во время очередного спектакля нервы Ма Цзоужи не выдерживают, он нападает на актера. Его арестовывает французская полиция.
У Лю снимает фильм «Сян Фейтянь карает Ма Цзоужи», в котором Ма Цзоужи представлен кровавым, алчным злодеем, а Сян Фейтянь – героем, честным блюстителем закона. В картине использована хроника с конкурса, материалы, снятые при аресте. Нет только самой сцены убийства. У Лю приходит в голову гениальная идея: нужно уговорить самого Ма Цзоужи участвовать в съемках. А в конце можно казнить убийцу по-настоящему.
Сян Фейтянь убеждает Ма Цзоужи, что это будет инсценировка, после чего тот продолжит жить как вьетнамец по поддельным документам. Ма Цзоужи срывает съемки, он не желает изображать злодея. Аферист рассказывает У Лю правду: он не убивал свою любовницу, хотя и чувствует себя виноватым в ее смерти. Ма Цзоужи просит не оскорблять память Ваньянь. Он горько жалеет, что отказался жениться на куртизанке, и дал ей опиума.
В полицейском участке обсуждают возможность завершения фильма. Если расстрелять Ма Цзоужи перед камерой, шедевр будет недоделанным. У Лю напоминает Сяну, что Ма Цзоужи его спас. Она намерена добиться выдачи Ма Цзоужи шанхайскому гарнизону. Сян Фейтянь вступает в сговор с У Ци, они замышляют убийство Ма Цзоужи.
У Лю уговаривает отца забрать Ма Цзоужи из французской тюрьмы. Французы передают арестованного китайцам. Это событие проводится с особой торжественностью. Проходит военный парад, демонстрация с участием гражданского населения. Мать У Лю узнает из газет: экстрадиция – уловка, у ее дочери тайный роман с Ма Цзоужи. Она в ярости. Ма Цзоужи – не тот человек, ради которого стоит рисковать. Его нужно казнить, как преступника – этого требует народ. У Лю упрямо стоит на своем: Ма Цзоужи не виновен.
У Лю забирает из тюремной камеры Ма Цзоужи, вместе они пытаются скрыться. За беглецами устремляется в погоню целый кортеж преследователей во главе с мамашей. Она пытается образумить дочь, переговариваясь с ней через громкоговоритель. Разборки дам заходят слишком далеко. У Лю заявляет, что любит Ма Цзоужи. После чего целится в громкоговоритель матери, чтобы та наконец замолчала. Начинается перестрелка. Мамаша проклинает дочь и открывает по беглецам пулеметный огонь.
Ма Цзоужи хочет убежать один, он советует У Лю извиниться перед матерью, но та не согласна, она твердо решила бежать вместе с ним. Беглецы прячутся на красной мельнице. У Лю готова умереть вместе с любимым. Чтобы спасти жизнь девушки Ма Цзоужи сильным ударом отключает ее, а сам выходит к преследователям. Возле мельницы собирается целая толпа народа, среди которой в основном женихи и невесты в свадебных нарядах. Ма Цзоужи начинает произносить речь. Сян Фейтянь стреляет в бывшего друга и подельника, но перед смертью тот успевает рассказать всю историю с самого начала. Заканчивает он призывом: женитесь все! И умирает под пулями Фейтяня.
В основу фильма была положена история реального убийства, о которой был снят первый китайский художественный фильм.
