Выпускник сельской школы Пётр Горохов из деревни Дядьково приезжает в Москву поступать в престижный экономический вуз; это ему удаётся, хотя и буквально чудом: совершенно не зная английского, он получает тройку на вступительном экзамене, потому что экзаменатором оказывается молодая преподавательница Валентина Николаевна Ромашова, которая после института некоторое время по распределению проработала в Дядьково, а затем «сбежала» оттуда в Москву. Она узнаёт, что другого учителя ей на замену не прислали и ставит Горохову оценку «три», говоря, что ему придётся очень трудно в учёбе. Горохов не набирает проходной балл, однако, его принимают в вуз волевым решением ректора, который тоже выходец из «деревенских». Помимо него также по различным причинам зачисляют ещё несколько человек, не набравших проходной балл.
Также в вуз поступает девушка Аня из Саратова. Оказавшись на площади трёх вокзалов в Москве, она не знает, как доехать до вуза и помочь ей вызывается парень Саня Алёхин — коренной москвич, единственный ребёнок в семье музыкантов. Он сразу влюбляется в Аню и решает вместе с ней поступать в экономический вуз вместо консерватории, хотя Аня не испытывает к нему романтических чувств.
На фоне других студентов (в большинстве своём москвичей и жителей других больших городов) Горохов из провинции резко выделяется — и манерами, и выговором, и поведением. Привыкшего отстаивать свои принципы до конца Горохова часто называют Баламутом; тем не менее, в студенческой среде он быстро осваивается и становится лидером. Он хорошо учится и достигает успехов в различных дисциплинах ― экономике, высшей математике, физкультуре, ― однако, английский ему никак не даётся, несмотря на регулярные занятия и поддержку Валентины Николаевны, с семьёй которой он успевает сдружиться. Также он влюбляется в иностранную студентку с Кубы, которая также обучается в его вузе, однако, не решается даже заговорить с ней.
Аня влюбляется в преподавателя экономики, недавно защитившего кандидатскую диссертацию, Дмитрия Алексеевича. Он отвечает ей взаимностью, и к зимней сессии они решают пожениться, несмотря на протесты некоторых преподавателей. Саня же остаётся не у дел.
В то же время Валентина Николаевна уходит в отпуск по уходу за ребёнком и преподавателем Горохова становится Беатриса Бернардовна Синякина, которую студенты между собой называют Би-Би-Си. Она строга и не намерена делать никому поблажек, несмотря ни на какие достижения во всех других областях. Горохов понимает, что сдать зачёт по английскому в зимнюю сессию у него нет шансов, и по совету сокурсников пытается задобрить Би-Би-Си, преподнеся ей во время зачёта «презент» ― огромную копчёную рыбину. Хотя Би-Би-Си и впечатлена рыбой, из-за того, что Горохов буквально не может связать двух слов на иностранном языке, она отказывается принять подарок и не готова поставить студенту зачёт. Только после того, как Горохов укоряет её в том, что преподаватели умеют только требовать знания, а ехать в деревню учить детей никто не готов, а затем в ярости уходит из аудитории, она ставит ему зачёт.
Горохов решает бросить институт и уезжает в деревню, намереваясь позже уйти служить на Тихоокеанский флот. Он едет не в свою деревню, а в подшефную институту, поскольку ехать домой ему стыдно. Однако, за ним приезжают его однокурсники и уговаривают его вернуться.
Проходит второй семестр: Саня бросает вуз и уходит в армию, Горохов на хорошем счету у руководства вузом и преподавателей, демонстрирует успехи в учёбе по всем предметам, кроме английского, Аня счастлива в браке с Дмитрием Алексеевичем и во время летней сессии сообщает ему, что ждёт ребёнка.
Горохов, сдав все экзамены, идёт сдавать английский, в полной уверенности, что завалит его. В этом не сомневается и Беатриса Бернардовна. Однако по пути на экзамен Горохов оказывается в одном лифте с Норис ― девушкой, в которую он влюблён ― и неожиданно для самого себя, начинает вести с ней разговор на английском, который он так старательно изучал весь год и не мог добиться прогресса. Свидетелем этого разговора становится Би-Би-Си, которая прямо около лифта берёт у Горохова его зачётку и ставит ему «отлично».
И хотя с учёбой всё разрешается хорошо, во время разговора с Норис выясняется, что она в тот же вечер улетает домой. Фильм заканчивается сценой с Гороховым который одиноко сидит на спортивной площадке вуза, где он впервые увидел Норис.
