Рита Кармайкл и ее четырнадцатилетняя дочь Рути сбегают из жилища бойфренда Риты, прихватив телевизор. У Риты нет ни работы, ни денег. А все мужики, с которыми она связываются, на поверку оказываются козлами. Мать и дочь садятся в старенький автомобиль и отправляются в дорогу. Рита принимает решение: они направляются в Бостон. Там Рути со временем поступит в Гарвардский университет и выучится на врача. В придорожной закусочной у Риты разболелся зуб. Она привязывает к нему нитку, становится в туалете на унитаз, дочь толкает ее, зуб удален. Рути ворует в магазине аспирин для матери.
Машина ломается. За ремонт в мастерской просят 600 – 700 долларов. Рита предлагает хозяину в оплату ремонта сексуальные услуги, но тот отказывается. Соглашается только снизить цену. Со слезами на глазах Рита отдает деньги. Снова остановка у придорожного кафе. Их обслуживает официантка транссексуал по имени Пэм. Рути садится в машину. Из кафе выбегает ее мать, она пытается скрыться, не заплатив за еду. Машина снова сломалась. Они пытаются ехать задним ходом, но понимают, что так им не удастся скрыться. Мать и дочь возвращаются в закусочную, извиняются перед хозяином. Пэм уже собиралась звонить в полицию. Сердобольный хозяин кафе предлагает Рите место официантки, а Рути становится посудомойкой. Обе проявляют в работе много усердия, но мало умения. Рита путается с заказами, а за Рути приходится перемывать посуду. Ночуют мать и дочь в салоне своего автомобиля, но через некоторое время хозяин предлагает им спальное место. Перепивший посетитель по имени Ли блюет у барной стойки, пачкает платье Риты. В порядке компенсации он дает Пэм и Рите немного денег.
Рита знакомится с местным торговцем недвижимостью Виком, становится его любовницей. Тот предлагает Рите ипотеку без вступительного взноса. Рита и Рути поселяются в уютном домике, о котором они мечтали. Они отправляются в супермаркет и приходят в восторг от изобилия товаров. Рита говорит, что теперь, когда у них есть дом, они могут брать в кредит.
Девочка отправляется в школу. Там она знакомится с компанией ребят, которые употребляют спиртное и наркотики. Она таскает для них сигареты и травку, которые добывает из запасов матери. Ее принимают в компанию. В то же время Рути демонстрирует успехи в учебе. Директор школы мисс Франкфурт выговаривает Рути: если ты будешь тянуться к дерьму, в него и превратишься. Она наказывает Рути, на три дня отстранив от занятий. Девочка берется за ум и перестает общаться с дурной компанией.
Ли приходит в кафе. Он трезв. Приносит извинения Рите.
Рита заболевает, она кашляет без остановки. Вик, увидев в каком она состоянии, прекращает с ней встречаться. Рита говорит Рути, что врач им не по карману. Рути бежит к дому мисс Франкфурт. Та помогает найти врача. Рита выздоравливает. Но за время болезни Рита просрочила выплаты по ипотеке. Долги растут. В закусочной тоже дела идут неважно, посетителей становится все меньше. Рита выпивает после окончания рабочего дня вместе с хозяином кафе. Рути кричит на мать: ты пьяна! Рита отправляет девочку домой. В кафе заходят посетители, несколько парней. Рути едет домой на велосипеде, но, услышав крики, раздающиеся со стороны закусочной, она поворачивает обратно. Она видит, как ее мать занимается прямо в кафе сексом с одним из парней. Рути выбегает на улицу и видит, как насилуют Пэм. Она возвращается в кафе, берет пистолет, который хозяин хранил под стойкой бара, выбегает на улицу, угрожает насильникам. На крики из кафе выбегает и Рита. Она забирает оружие у дочери, целится в парней. Те оставляют в покое Пэм и убегают.
Рита вместе с Ли посещает общество анонимных алкоголиков. Рути винит в происшедшем мать, она с ней не разговаривает. Пэм переодевается в мужской наряд и в таком виде обслуживает посетителей. Рита пытается утешить Пэм. Она рассказывает, что сама когда-то пережила подобное, после чего чувствовала себя грязной. Пэм говорит, что хочет уехать в Нью-Йорк. Рита просит ее сделать глубокий вдох, красит Пэм губы своей помадой, а потом предлагает ей снова переодеться в женское платье и быть самой собой.
После сеанса в обществе анонимных алкоголиков Ли предлагает Рите выпить с ним чашечку кофе. Они отправляются в бар, где играют в скейтбол. Ли замечает во рту Риты отсутствие зуба. Ли говорит, что он дантист, предлагает женщине бесплатный осмотр. Та ложится ему на колени, позволяя осмотреть свои зубы.
В стране финансовый кризис. Куда-то исчезают соседи Риты и Рути. Их дом тоже выставлен на продажу. Рита ругается с Виком. Тот говорит, что ее никто не заставлял подписывать ипотечный договор. Пэм пытается их утешить, но с Рути происходит истерика. Она спрашивает мать, когда они переедут к ее очередному бойфренду, на этот раз – к Ли. Та говорит, что хватит с нее мужиков, которые вечно обещают ей поддержку. Закусочная закрывается. Рита и Рути все-таки переезжают в дом Ли. Это особняк 1926 года постройки. Есть бассейн, о котором всегда мечтала Рути. Ли учит девочку плавать. Он позволяет Рути исследовать его коллекцию пластинок, дает уроки игры в шахматы. По утрам Рита готовит завтрак, Ли отправляется на работу, а Рути в школу. Но Рути недовольна такой жизнью. Она устраивает матери истерику: ты на самом деле веришь в сказочку о двух исправившихся алкашах? Я не хочу быть такой, как ты! Она выбегает из дома, садится в автомобиль и уезжает. Рита волнуется: дочь никогда так не поступала. Ли утешает подругу: все подростки склонны к такому поведению.
Проезжая через город, Рути видит у одного из домов вывеску «К черту школу!» Это ее бывшие школьные приятели устраивают вечеринку с алкоголем и наркотиками. Рути заходит в дом, напивается. Она целуется с темнокожим парнем. Их застает его девица. Она ругает Рути, называет ее шлюхой. Вся в слезах Рути уезжает с вечеринки. Утром Рита приезжает к Пэм, у которой переночевала Рути. Дочь и мать мирятся. Они пытаются выяснить, кто из них кому больше нужен. Рути садится за руль автомобиля и везет мать домой.
