Россия, 1866 год. Группа молодых гвардейских офицеров, в числе которых поручик Григорий Колокольцев, в зверинце поит слона шампанским. Смотритель просит их прекратить безобразничать, но ему дают денег и отсылают.
Слон погибает. Разгорается скандал. Колокольцев ссорится со своим генералом отцом, тот упрекает Григория в том, что он не мужчина. Поручик просит начальство о переводе в провинциальный гарнизон.
Направляясь к месту назначения, Колокольцев в поезде знакомится с графом Львом Толстым. Григорий его горячий поклонник, а также друг детства жены Толстого Софьи Андреевны. Граф приглашает поручика навестить его в своем имении.
Колокольцев прибывает по назначению. Там он знакомится с сослуживцами: забитый и вечно пьяный писарь Шабунин; разжалованный из офицеров сильно пьющий прапорщик Стасюлевич; расхищающий деньги из казны роты, принуждающий к припискам Шабунина при помощи избиений и спаивания фельдфебель Бобылев; сухой педант, непьющий и говорящий с польским акцентом капитан Яцкевич; командир полка, знающий, в каком звании отец Колокольцева, полковник Юноша.
Колокольцев пытается действовать в духе проводимой в то время военной реформы: солдат нельзя избивать, их нужно учить грамоте, для них требуется организовать плотницкую артель. Такие взгляды не соответствуют представлениям об армейской жизни капитана Яцкевича, что становится причиной постоянных разногласий между поручиком и его командиром.
Колокольцев приезжает в усадьбу Толстого. Там он встречается с Софьей Андреевной и ее сестрой Татьяной. Таня собирается замуж за брата Льва Николаевича Сергея. Но Сергей уже много лет живет с выкупленной им из табора цыганкой Машей, он прижил от нее троих детей, она снова беременна. Сергей не знает, как ему быть. Колокольцев случайно подслушивает разговор братьев на эту тему, о чем потом говорит Льву Николаевичу. Тот недоволен, Колокольцев покидает его имение.
Поручик грубит капитану, тот пишет рапорт. С Колокольцевым разговаривает полковник. Он уговаривает поручика наладить отношения с командиром.
Колокольцев сходится со Стасюлевичем, они с ним регулярно выпивают. Во время занятий по строевой подготовке курьер передает капитану вызов к командиру полка. Тот уезжает, передав командование ротой Колокольцеву. Поручик прекращает строевую подготовку, приказывает солдатам помыться в бане и приступить к занятиям правописанием. Солдаты нечаянно поджигают баню, в которой моются деревенские жительницы: они надеялись понаблюдать за тем, как голые женщины, изгнанные дымом из бани, побегут по улице. В результате баня сгорает, Колокольцев лично выносит из горящего здания угоревшую девушку.
Полковник сообщает капитану, что вскоре предстоит проверка. В их часть приезжает генерал. Он посетит роту Яцкевича. Нужно подготовиться к визиту.
Колокольцев становится свидетелем избиения сослуживцами Шабунина. Тот говорит поручику, что не может оставаться в роте, где над ним издеваются и избивают. Он хочет дезертировать и бежать вместе с Дарьей, солдаткой из деревни, где расквартирована рота. Колокольцев дает ему денег на побег. Шабунин прячет банкноты в своей фуражке.
Капитан, вернувшись в роту, просматривает книгу расходов, обнаруживает там приписки, которые внес в книгу Шабунин по настоянию Бобылева. Он допрашивает писаря, тот ни в чем не признается, говорит, что внес записи по ошибке. Фельдфебель бьет писаря по затылку, с головы Шабунина слетает фуражка, оттуда вываливаются банкноты, которые он получил от Колокольцева. Капитан называет писаря вором, тот бросается на командира, бьет его ладонью по лицу, называет поляцкой мордой.
Капитан подает рапорт о произошедшем полковнику. Тот просит Яцкевича замять инцидент, но капитан не желает отзывать рапорт. По действующему законодательству дело должен рассматривать военно-полевой суд. Наказание за нападение на командира – расстрел. Судьями назначены Юноша, Колокольцев и Стасюлевич. Лев Толстой принимает решение: он выступит в процессе адвокатом. Полковник объясняет Колокольцеву, что по закону они обязаны приговорить Шабунина к смерти. Но император может его помиловать. Толстой может написать своей тетушке, которая вхожа в высокие кабинеты, она передаст прошение императору, тот, уважительно относясь к Толстому, помилует осужденного.
На процессе Толстой произносит пламенную речь в защиту Шабунина, но суд двумя голосами против одного приговаривает писаря к смертной казни. Против расстрела проголосовал Стасюлевич. В зале суда присутствовал генерал Колокольцев, поэтому поручик принял решение поступить в соответствии с представлениями отца о воинском долге и дисциплине, чем и заслужил его похвалу.
Колокольцев хочет объясниться с Толстым, но граф не желает с ним разговаривать. Прошение, переданное Толстым через тетушку, не доходит до императора.
Капитан Яцкевич уезжает в Бобруйск, его должность теперь занимает Колокольцев.
Шабунина выводят на расстрел. Командовать расстрельной командой поручено Колокольцеву, но тот не решается отдать смертоносный приказ. За него это делает Стасюлевич.
На могиле Шабунина крестьяне читают заупокойную молитву. По приказу полковника солдаты оттесняют крестьян от могилы, срывают с нее крест, разравнивают могильный холм. На месте захоронения Шабунина остается лежать безутешная Дарья.
Стасюлевич, надев тяжелую шинель, крестится и входит в воду глубокого пруда. Он не умеет плавать.
Отзывы