Супруги Франц и Дарлинг прибывают в Копенгаген из Нью-Йорка. Дарлинг прима-балерина, Франц – перспективный хореограф.Они наносят визит директору театра Королевского балета Дании Кристиану, который когда-то сделал звездуизДарлинг (на самом деле ее зовут Диана, но именно Кристиан дал ей сценический псевдоним). Кристиан тяжело болен, но он выходит вместе с Дарлинг и Францем к репортерам и сообщает, что звездная пара собирается поставить в его театре «Жизель».
Франц собирает труппу и рассказывает артистам о своем видении великого балетного произведения. Начинаются репетиции. После работы в гостиничном номере, где поселились Франц с супругой, Дарлинг делает себе инъекции в бедренный сустав, принимает таблетки. Во время репетиции Дарлинг падает из-за невыносимой боли. Ее отправляют в больницу. Врачи выносят неутешительный вердикт: хрящ бедренного сустава сильно изношен. Образовалась киста под хрящом. Это – последствия незалеченной травмы. Так что танцевать Дарлинг больше не сможет. Та не желает мириться с подобной перспективой, она говорит Францу, что ей просто нужна небольшая передышка. Да, она чувствует боль, но ведь балерины всегда ее чувствуют. Танец – это боль. Муж согласен подождать.
Он передает пожелание Дарлинг Кристиану. Директор театра наносит визит балерине и сообщает: он не даст ей время на ожидание. Киста кости – это серьезно. Францу придется найти замену для исполнения партии Жизели.Франц спрашивает Дарлинг: может быть, она хочет вернуться домой, в Нью-Йорк? Нет. Не надо меня жалеть. Я в этом не нуждаюсь. Это у меня нет работы, а у тебя она есть. Занимайся своим балетом. Но я убью тебя, если ты меня бросишь.
Франц останавливает свой выбор на молодой балерине Полли. Он начинает с ней репетировать, пытается донести до нее свои идеи. На репетиции приходит и Дарлинг. Она наблюдает за тем, как танцует Полли, и сообщает Францу о своих впечатлениях. Дарлинг считает, что девушка танцует механически, она не прочувствовала роль. Дарлинг предлагает Францу позаниматься с Полли, она хочет помочь мужу.
Дарлинг приступает к занятиям с Полли. Молодая балерина пытается выразить сочувствие Дарлинг, но та ее останавливает: если ты что-то хочешь мне сказать – сделай это в танце.
Франц все сильнее погружается в подготовку к премьере. Дарлинг пытается заняться с ним любовью, но муж прерывает половой акт: он сейчас не может.
Дарлинг снова репетирует с Полли. Она говорит девушке, что та прекрасно танцует, но не способна ощущать любовь. Дарлинг начинает ласкать девушку, та возбуждается, хочет приступить к ответным ласкам, но Дарлинг ее отталкивает. Вот это чувство ты и должна запомнить.
Дарлинг гоняет Полли до изнеможения. Девушкассылается на усталость, Дарлинг говорит ей, что современные балерины избалованы, раньше приходилось работать в гораздо более тяжелых условиях. Она, например, танцевала целый акт со сломанной ногой. Когда Полли в очередной раз жалуется на боль в колене, Дарлинг делает ей инъекцию кортизона в сустав, дает ей таблетки.
Полли ябедничает Францу: Дарлинг вроде должна с ней репетировать, ее никто не уполномочил давать ей таблетки и делать инъекции.Дарлинг вспоминает, что Кристиан предлагал ей взять любой класс в балетной школе. Она отправляется в школу, наблюдает за балеринами. После занятий она останавливает одну девочку: тяни спинку, тяни шею, надо заботиться об осанке. При выходе из школы Дарлинг встречает Кристиана. Тот говорит, что скоро оставит свой пост из-за болезни. Говорит, что Дарлинг и Франц продолжат его дело.
Муж устраивает Дарлинг скандал. Что она делает с Полли? У него каждая балерина на счету. И не надо снова рассказывать, как ты танцевала со сломанной ногой. Муж говорит Дарлинг, что ее занятиям с Полли приходит конец. Дальше он сам поработает с молодой балериной.
Дарлинг прихорашивается и отправляется в гости к Кристиану. Она вспоминает, что это он сделал из нее звезду. Я очень сильно васлюбила, и меня просто поразили ваши слова: мы делаем танцем любовь. Мне стало очень обидно, когда я узнала, что это вы говорил не только мне. Я тоже тебя любил. Да, но кое-что нельзя делать с балеринами, которым еще не исполнилось 18 лет. Я не делал с тобой ничего, чего бы ты не хотела. С тех пор меня никто не трогал. Дарлинг расстегивает Кристиану штаны и удовлетворяет его рукой. Кристиан стонет. Доведя партера до оргазма, Дарлинг поднимается и вытирает руку салфеткой. Она говорит Кристиану: вам все равно осталось жить недолго, назначьте Франца своим преемником. В гостиницу Дарлинг возвращается пьяной поздно ночью.
На следующий день проходит генеральный прогон. После выступления Дарлинг заходит в гримерку к Полли. Ты была великолепна, ты достойная танцевать «Жизель» в Копенгагене. Ты не похожа на меня, ты – другая. Зрители будут тебе аплодировать. Но они будут аплодировать любой Жизели.
Вечером муж устраивает Дарлинг скандал. Ты хочешь сломать Полли накануне премьеры? Дарлинг устраивает сцену ревности. Франц говорит, чтобы та вообще не смела приближаться к театру, иначе он ее выгонит. Дарлинг сообщает, что своей карьерой Франц обязан ей. Муж узнает о разговоре жены с Кристианом. В ярости он собирает вещи и уходит, несмотря на мольбы Дарлинг не покидать ее.Оставшись одна, Дарлинг отправляется в ванную комнату, достает из аптечки груду таблеток, глотает их, запивая водой. Потом, опомнившись, вызывает у себя приступ рвоты.
Наступает день премьеры. Артисты волнуются, Франц подбадривает труппу, желает своим подопечным успеха. Спектакль начинается. В театр тайком пробирается Дарлинг. Она наблюдает за тем, как танцует Полли. После завершения представления она смотрит, как труппа вместе с Францем пьет на сцене шампанское. Франц о чем-то говорит с Полли. Он выходит на улицу покурить. К нему подходит Дарлинг. Она говорит, что лучшей постановки ей видеть не приходилось. Но я хочу двигаться дальше. Дарлинг идет по улице. Муж говорит ей вслед: я убью тебя, если ты меня бросишь.
