Лента начинается с драки двух конкурирующих банд – «Джетов» под предводительством Риффа и пуэрториканцами «Акулами» под руководством Бернардо. На место прибывает полиция в составе Лейтенанта Шранка и офицера Крупке, которые требуют, чтобы банды разошлись и оставили друг друга в покое.
После этого «Джеты» пытаются решить, что им делать с «Акулами» дальше. Рифф заявляет, что настала пора положить конец этому конфликту, вызвав соперников на решающую драку. Доставить это послание до «Акул» «Джеты» решают на будущих танцах. Рифф, которому необходим помощник для созыва военного совета банд, отправляется к своему лучшему другу Тони, одному из основателей «Джетов». Тони отошёл от дел банды и работает на старичка Дока в местном магазине. Тони отказывается от предложения своего друга, заявляя, что в скором времени его ждёт нечто большее. Однако позже, решив, что это что-то может произойти как раз на танцах, Тони всё-таки решается на них пойти.
Тем временем на танцы вместе со своей подругой Анитой готовится пойти Мария, сестра Бернардо. Забрав сестру и подругу, Бернардо с другими членами банды приходит на торжество. Между «Джетами» и «Акулами» вновь виднеется напряжённость. В разгар танцев Мария и Тони встречаются взглядами и тут же влюбляются друг в друга. Пара начинает танцевать, но их останавливает недовольный Бернардо, который сердито приказывает сестре вернуться домой и предупреждает Тони держаться от неё подальше. Счастливый Тони покидает площадку, а Рифф приглашает Бернардо на военный совет, который должен будет состояться в магазине Дока.
Вернувшись домой, Анита пытается убедить Бернардо в том, что его сестра имеет право танцевать с кем угодно, как и другие девушки, что выливается в спор о существующем положении дел для пуэрториканцев в Америке. Позже Тони навещает Марию и влюблённые признаются друг к другу в возвышенных чувствах. Они договариваются встретиться на следующий день в свадебном магазине мадам Люсии после того, как Мария закончит там свою работу. В ту же ночь после танцев «Джеты» и «Акулы» встречаются у Дока, чтобы решить, где и на каких условиях состоится их решающий поединок. В магазин приходит Тони, который убеждает врагов не вооружаться, а использовать только кулаки. Бернардо соглашается на драку один на один под мостом, решив, что он будет биться с Тони, но Рифф портит планы главаря «Акул», выставляя на будущий бой другого участника. Во время совета к Доку заявляется лейтенант Шранк, из-за чего враждующие тут же делают вид, что ладят друг с другом. Шранк, мечтающий избавить свой район от эмигрантов, злобно срывается на пуэрториканцев, выгоняя тех из здания, и просит «Джетов» рассказать ему о намечающемся столкновении, но те не сознаются.
На следующий день из свадебного магазина уходят в срок все девушки, кроме Аниты. Она застаёт Марию и Тони вместе. Подруга Марии, явно испытывающая симпатию к влюблённым, обещает не рассказывать об их связи никому. Мария, узнав о намечающейся драке, просит Тони остановить враждующие банды от кровопролития. Перед уходом Тони пара воображает, как они сыграют свадьбу и проживут вместе счастливую жизнь. Идут последние приготовления перед решающим сражением: «Джеты» и «Акулы» собираются на драку, Анита наряжается для Бернардо, с которым у них назначена встреча после потасовки, а Тони и Мария с нетерпением ждут своей новой встречи.
Банды встречаются под мостом. Бернардо выходит на сражение с одним из членов «Джетов». В последний момент на место прибегает Тони и пытается их остановить, но Бернардо его не слушает и начинает вместе с другими «Акулами» над ним потешаться. Рифф заступается за своего лучшего друга, в результате чего он выходит на драку один на один с Бернардо на спрятанных ранее ножах. В разгаре боя Бернардо убивает Риффа. Ошарашенный Тони забирает у умирающего друга лезвие и убивает главаря «Акул». Оставшиеся члены банд начинают избивать друг друга. Они слышат звук полицейских сирен и скрываются с места преступления, оставляя под мостом два мёртвых тела своих лидеров.
Ни о чём не подозревающая Мария ожидает Тони на крыше своего многоквартирного дома. Однако вместо возлюбленного к ней приходит Чино, правая рука Бернардо, сообщая ей о том, что Тони убил её брата. Мария молится в своей комнате, чтобы услышанное оказалось ложью. В этот момент к ней приходит Тони. Девушка в слезах кидается на любимого, который сознаётся в содеянном, но просит простить его. Мария не может отречься от своих чувств и умоляет Тони остаться с ней вместе навеки.
Разрозненные «Джеты» собираются на складе после случившегося. Они избирают нового лидера, который убеждает их на время спрятаться, чтобы потом суметь отомстить пуэрториканцам, как только всё уляжется. К «Джетам» прибегает девушка, давно мечтающая вступить в их ряды, и сообщает, что Чино с пистолетом ищет Тони для мести. Приняв девушку официально в свои ряды, «Джеты» распределяются по улицам в поисках Тони.
Тони и Мария решают сбежать, перед этим встретившись у Дока. Вернувшаяся домой Анита замечает убегающего Тони и упрекает свою подругу в связи с молодым человеком. Однако под напором искренней любви Марии она сдаётся и рассказывает ей о поисках Чино. К девушкам приходит лейтенант Шранк, чтобы допросить Марию. Героиня отправляет Аниту к Доку, чтобы предупредить Тони о своей задержке. Когда Анита приходит в магазин, на неё нападают «Джеты». От изнасилования её спасает Док. В злости Анита просит сказать Тони, что Чино убил Марию. Док сообщает услышанное главному герою, который в печали выходит на улицы в поисках Чино, чтобы тот убил и его самого.
На игровой площадке Тони видит Марию. Возлюбленные бегут навстречу друг другу, но Чино замечает Тони и стреляет в него. Появляются все члены банд. Тони умирает на руках у любимой. Мария обвиняет всех в том, что их ненависть убила Тони. На площадку прибывает полиция. «Джеты» и «Акулы» вместе поднимают и уносят тело Тони. За ними идёт скорбящая Мария.
Отзывы