Действие фильма разворачивается в 1942 году в самый разгар Второй мировой войны. Жиль Кремье, бельгийский еврей, попадает в плен к немцам, вместе с другими евреями из грузовика, который движется через Францию. Владея французским и немецким языками, ему удается обвести вокруг пальца немецких солдат. Бельгиец рассказывает, что является персом, так как приобрел персидскую книгу. В действительности же Кремье не владеет языком фарси. Немцы приводят героя в ближайший концлагерь, где гауптштурмфюрер Клаус Кох, заместитель коменданта, требует научить его персидскому языку. Называя себя Резой, Жиль работает у Коха на кухне и постоянно выдумывает «персидские» слова, чтобы обмануть жестокого надзирателя и остаться в живых.
Кох надеется выучить 2000 слов за два года. В планах у немца посетить иранскую столицу Тегеран после войны, чтобы открыть там собственный ресторан. Комендант лагеря Макс Байер предупреждает заместителя, что Реза лжет.
Кох проверяет «Резу», дав перед уроком 40 слов для перевода, не давая карандаша. Герой должен прийти к нему в кабинет позже, и Клаус запишет их. Эта задача кажется невыполнимой, поэтому Жиль сбегает из лагеря, когда выносит помои из кухни, и встречает в лесу француза, который советует ему вернуться, что Кремье и делает. Кох приказывает Резе аккуратно переписать в бухгалтерскую книгу список вновь прибывших заключенных, опуская вычеркнутые имена, поскольку те, кто умер в пути, были убиты. Реза видит способ использовать бухгалтерскую книгу как мнемоническое средство для запоминания 40 придуманных «персидских» слов, используя части имен погибших. Этот замысел срабатывает: он может процитировать все 40 слов без списка, поскольку бухгалтерская книга всё ещё находится перед ним.
Кох жестоко избивает самозванца, когда тот по ошибке дает одному и тому же слову два значения. Жиль отправляется на каторжные работы по дроблению камней. Там он падает в обморок и приходит в себя в лагерной больнице. Положение становится хуже с каждым днем.
Другие офицеры жалуются на поведение Коха и хотят, чтобы Эльзу, одну из женщин-охранниц, восстановили в должности бухгалтера. Пока «Резу» отправляют работать на ферму, Эльза ведет бухгалтерию. Кох приходится объяснить свое поведение коменданту Байеру. Он говорит, что знает, кто распространяет слухи о том, будто у коменданта маленький пенис. Подозревая Эльзу в слухах о «мужском достоинстве», Байер отправляет её на русский фронт.
Кремье относит еду глухому итальянцу, которого он видел избитым ранее. Благодарный брат мужчины говорит, что защитит «перса». Макс обнаруживает заключенного, который может раскрыть обман «Резы», но итальянский брат убивает этого человека, а с ним самим расправляется Макс.
Кох узнает, что Реза присоединился к партии заключенных, идущих на железнодорожную станцию, чтобы быть отправленными в лагерь смерти. Клаус спешит спасти его. Вскоре после этого комендант лагеря Байер узнает, что приближается американская армия, и приказывает своим офицерам уничтожить все записи и казнить оставшихся заключенных. Кох выводит Жиля из лагеря, и Макс сообщает об этом факте Байеру, но тот не проявляет никакого интереса и отпускает Макса.
Глубоко в окрестных лесах Кох освобождает Резу, намереваясь отправиться в Иран в одиночку. В Тегеране иранские таможенники не понимают «персидскую» речь Коха, и его арестовывают.
Сбежав к американским позициям, Жиль подвергается допросу со стороны военных о концентрационном лагере. Он называет полные имена 2840 человек — имена, которые он запомнил из бухгалтерской книги.
