Семья рыбаков живет в полуразваленной избушке. Ничего нет у старика со старухой, только снасти и старое треснувшее корыто. Дед идет в море, с надеждой получить хоть какой-то улов на пропитание. Невероятное везение: ему удалось словить золотую рыбку! Та просит его отпустить, а за такое доброе дело она исполнит три его желания. Старик возвращается ни с чем и рассказывает обо всем супруге. Та бранит недотепу и не верит, что рыбка исполнит повеления мужа. Но все же они решают попробовать. Старуха говорит, что надо бы новое корыто, старое уже непригодно.
Рыбак идет к морю и зовет рыбку. Та откликается и соглашается исполнить его волю. Придя домой, старик видит, как жена полощет белье в новом корыте. Теперь она уже хочет терем. И это желание исполняет рыбка. Но аппетиты старухи возрастают с космической скоростью. Разве может быть она крестьянкой! Нет, она жаждет быть высокородною дворянкой с несметными богатствами и слугами. И это ее желание исполняется.
Теперь виден истинный характер старой карги. Она жестока, властолюбива и помыкает горемычным мужем и своими батраками. Но и этого ей мало! Теперь она хочет иметь неограниченную власть и силу.
Она приказывает старику идти к рыбке и озвучить новое ее повеление – стать морскою владычицей. Идет горемыка к морю рассказать желание бабки. Но терпению рыбки приходит конец. Дома дед застает все ту же старуху у разбитого корыта.
