Восточный Лос-Анджелес, 1959 год. Монтойя Сантана обычный подросток мексиканского происхождения. Парень живёт в бедном районе. Отец никогда не любил мальчика, часто его упрекал. Монтойя подолгу не появляется дома.
На улицах этого неблагополучного района много криминала. Молодые люди сбиваются в банды. Наш герой не является исключением. Сантана основывает свою группировку «EME» . Пока что в неё входят только три друга.
Во время очередной ночной прогулки, одному из парней надо домой. Решают идти коротким путём. Дорога проходит по территории враждебной группировки. Вскоре бандиты замечают незваных гостей. Начинается погоня. Наши герои перелезают через забор и прячутся в чужом жилище. Подростки решают немного развлечься. Но тут выходит хозяин. В руках у него ружьё. Мужчина кричит: «Не с места». Но один из парней решает бежать. За что сразу получает пулю в ногу. Это проникновение в частную собственность. Юные «бандиты» отправляются в тюрьму для несовершеннолетних.
В неволе сокамерник пытается изнасиловать Монтойя. Завязывается драка. Герой убивает малолетнего преступника ножом. Теперь для Сантана путь на волю закрыт, его гарантированно переведут во взрослую тюрьму.
Троих друзей осудили на большие сроки, теперь их жизнь-это тюрьма. «EME» разрослась, теперь она контролирует всех осужденных мексиканцев. Помимо группировки наших героев, есть ещё две - банда афроамериканцев и белых зеков. Люди Монтойя проворачивают различные операции. Многие из них связанны с наркотиками. Запрещенные вещества доставляют даже по канализации. Нужно передать пакетик заказчику. Тогда его кладут в носок, раскачивают и передают другому заключенному. Один чёрный парень отсыпал немного себе, а в носок положил мел. Вскоре это вскрылось. Тогда «EME» залило его моющим средством и подожгло. Бедняга сгорел.
Афроамериканцев это привело в ярость. Они организовали «стрелку». Монтойя пытался объяснить, что дело не в цвете кожи, а в воровстве. Но тут прибегает охрана. Администрации надоели выходки мексиканцев. Она сказала Сантану: «Пока не распустишь банду, из карцера не выйдешь». Но опытный главарь может управлять своими людьми и из заточения. Он не собирается распускать «EME».
На свидание к Сантана приходит младший брат подросток. Он сообщает, что мама умерла. Пока что Монтойя заботят другие дела, да и как-то помочь родственникам он не в состоянии.
В банду приходит брат Папета - малыш Папет. Парень смышлён и жизнерадостен. У «EME» появляются проблемы. Образовалась новая мексиканская банда. Её лидер раньше входил в «EME». Монтойя решает наказать заключенного. Для проведения операции выбирают новичка. Папет и его брат, во время просмотра кино, убивают главаря враждебной группировки.
Вскоре Сантана выходит на свободу. Здесь он не был 18 лет. Мужчина возвращается домой, отец холодно приветствует его. На одной из вечеринок Монтойя знакомится с Джулией. Мужчина, после стольких лет заточения, не умеет ни танцевать, ни заниматься любовью. Женщину это забавляет, но в тоже время ей это нравится. На ужине наш герой объясняет, что сделал банду, дабы защитить всех мексиканцев, находившихся в тюрьме.
Сантана отправляется на могилу матери. Там он встречает отца. Старик рассказывает мужчине историю. В 1943 году уровень расизма на улицах зашкаливал. Моряки схватили мирную парочку влюблённых. Это были родители главного героя. Парня избили, а девушку моряки по очереди насиловали. Эту историю нам показали ещё в самом начале фильма, возможно, она и является причиной всех бед. Старик говорит, что не знает, кто из солдат приходится настоящим отцом Монтойя. Мужчина пытался полюбить мальчика, но каждый раз, как на него смотрел, видел эти страшные дни. Герои заплакали.
Монтойя продолжает заниматься преступными делами. Он предлагает итальянскому мафиози сделку. «EME» контролирует потоки наркотиков в тюрьме, а мафия на улицах. Итальянец отказывается и требует, чтобы жизнь его сына в неволе не ухудшилась ни на грамм. Зеки насилуют и убивают парня. Ответ от мафиози поступил незамедлительно. Он начал продавать неразбавленный наркотик, среди мексиканцев это вызвало целую волну передозировок.
На фасовщиков «EME» совершают налёт афроамериканцы. Сантана просит неонацистов в этом разобраться. Но получается плохо. Во время налёта радикалы выкрикивали расистские лозунги. Разборка стала расовой, а не деловой.
Через некоторое время на свободу выходит и Малыш Папет. В этот день он ещё и женится. Монтойя и Джулия присутствуют как гости. Жених перебрал лишнего и ненадолго отходит, с ним идёт парочка наших героев. Парень оставляет пиджак на скамейке, подъезжает полицейская машина. Правоохранители находят в карманах наркотические вещества. Сантана увозят, теперь он возвращается в тюрьму. Джулия не хочет иметь никаких дел с мужчиной. Ведь в лидере группировки два человека: один, как ребёнок, с мягким характером и не умеет танцевать, другой же убийца и наркоторговец, благодаря которому у молодежи бедных районов нет будущего. Девушка любит первого, а второго ненавидит. Монтойя пишет письмо, в нём он объясняется в своих чувствах.
Уже в тюрьме Папет старший просит за своего брата. Сантана уверяет, что не тронет паренька, он ни в чём не виноват. Но банда больше не слушается своего лидера. Когда Папет выходит на свободу, ему приказывают убить Малыша. Это даётся мужчине очень тяжело, но он душит родного брата верёвкой.
Против Сантана организую заговор. После ряда неудач и появления в его жизни женщины, он теряет всякое уважение. Когда всех выпускают на обед, к Монтойя подходит группа зеков. Быстрыми ударами заточек они убивают своего бывшего лидера. Заключённые скидывают бездыханное тело на первый этаж.
Джулия отправляется в колледж. Теперь она будет учиться, изменит свою жизнь к лучшему и исполнит свою мечту. Когда-то об этом её просил Сантана.
Нам показывают, как уже молодые бандиты, дети улиц, едут на машине. Самый младший достаёт пистолет и стреляет в толпу.
