Фильм начинается с того, что наследный принц Садо осуществляет заговор с целью убить своего отца, короля. Однако убийство по невыясненным причинам не состоялось.
На следующий день мать Садо идет к королю, чтобы убедить его не наказывать сына Садо, однако король не следует ее совету. Король вызывает Садо и говорит ему убить себя. Опасаясь за свою жизнь, сторонники Садо врываются и спасают его от самоубийства. Вместо этого король приказывает засунуть Садо в ящик с рисом, который он затем заколачивает гвоздями, так как кроме него никто не осмеливается это сделать.
В фильме в хронологическом порядке происходит переключение между ящиком для риса во дворе дворца и историей того, как в него попал принц.
Король представлен как любящий отец, очень озабоченный образовательными достижениями своего маленького сына. Садо представляется не по годам умным мальчиком. Однако ему не нравится механическое запоминание, которое от него ожидается. Ему не удается должным образом усвоить отрывок, написанный его отцом. Вместо зубрежки ребенок предпочитает рисовать. На вопрос, как часто он думает об учебе, все были шокированы его откровенным ответом: «один или два раза в год». Король понимает, что его сын восстает против него.
Между тем, через три дня в ящике у Садо начинаются галлюцинации. Он воображает, что его атакуют многоножки, и вырывается из ящика. Он забегает в пруд, чтобы отмыться, но его возвращают в ящик, который затем укрепляют.
В другом воспоминании король описывает семейные отношения между членами королевской семьи, отличными от обычных. «Во дворце родители считают своих детей врагами». Король рассказывать сыну, как его отец отравил жену, а его самого обвинили в убийстве собственного брата ради трона. Здесь и в других местах фильма он утверждает, что никогда не хотел быть королем.
Король предлагает сделать своего сына регентом, метод, с помощью которого наследный принц может исполнять обязанности короля под постоянной опекой пожилого короля. В своей новой роли Садо напорист и справедлив, но некоторые фракции, которые пользовались особыми привилегиями при коррумпированном короле, не согласны с его постановлениями. Ничто из того, что делает Садо, не нравится королю, который продолжает унижать своего сына. Тем не менее, вдовствующая королева рада мудрости Садо и действует как его защитница.
Когда король отказывается проводить празднование 60-летия королевы, напряжение достигает апогея. Он врывается в ее покои и настаивает, чтобы она поддержала его или одобрила его уход. К его удивлению, она одобряет отставку, тем самым делая королем Садо.
Садо отказывается взойти на престол. После ухода престарелого короля Садо остается на коленях во дворе и его подданные опасаются, что он умрет от изнеможения и холода. Королева вынуждена отозвать свое решение, и будучи из-за этого униженной, она перестает есть и впоследствии умирает. На ее похоронах король обвиняет Садо в смерти своей бабушки.
Садо становится одержимым и много пьет. Он проводит время в пещере и отказывается засвидетельствовать свое почтение новой королеве. В припадке ярости он убивает одного из дворцовых евнухов. Он устраивает праздник своей матери по случаю ее 60-летия, на котором ведет себя как умалишенный. Тем временем король берет своего внука, сына Садо, в качестве своего нового протеже, а самого Садо обвиняют в заговоре против короны.
Ближе к концу фильма объясняется, почему Садо не убил своего отца перед своим заключением в ящик. Дело в том, что в критический момент он застал своего сына и отца и услышал, как его сын сказал деду, что у Садо доброе сердце.
Садо умирает на седьмой день заключения в ящике, а на следующий день его хоронят. Король приказывает своему внуку никогда не называть имени отца, тем самым стерев его из истории их рода. Однако после смерти короля сын Садо изо всех сил старается почтить память своего отца, тем самым оправдывая отца.
