Журналист Микаэль Блумквист обвинен в клевете богатым предпринимателем Хансом Эриком Веннерстрёмом. Он должен провести три месяца за решеткой. В то же время другой крупный шведский промышленник, Хенрик Вагнер, дает задание Лисбет Саландер, молодой девушке из охранного агентства, разобраться в обстоятельствах таинственного исчезновения его родной племянницы.
К этому дело они подключают Блумквиста, пообещав помочь решить его проблемы.
Микаэль и Лисбет во время расследования проживают на острове, где Хенрик Вангер знакомит их со всеми членами своей семьи. Пропавшая Харриет оставляет странный список с женскими именами, в котором содержится пять записей.
Анализируя его, Микаэль и Лисбет разгадывают страшную тайну этой семьи и становятся любовниками. В период с 1940 по 1960 год на этом острове было совершено пять зверских убийств, и делал это Готфрид Вангер, отец Мартина и Харриет. Он вместе с сыном насиловал и издевался над своей дочерью и другими женщинами. Мартин пошел по стопам отца и первое убийство совершил в 1966 году. Узнав о том, что его тайна раскрыта, маньяк сбегает и при погоне погибает в автокатастрофе.
Харриет оказывается жива и находится далеко в Австралии, куда сбежала от издевательств родственников. Микаэль убеждает женщину вернуться в Швецию и принять должность управляющей концерном Вангер.
Блумквист пишет разоблачающую статью про своего обидчика Веннерстрёма, которая имеет эффект разорвавшейся бомбы. Обидчика журналиста находят мертвым при довольно странных обстоятельствах. Это его наказали многочисленные обманутые кредиторы. А Микаэль и Лисбет, тем временем, устраивают свою личную жизнь.
