Сюжет фильма «Однажды 20 лет спустя» (1980) рассказывает о выпускниках одной из школ Москвы. На двадцать лет с момента выпуска они вновь собираются вместе. Каждого просят ответить, что они уже сделали, а также чего еще ждут в жизни. Создателей телевизионной передачи «Однажды 20 лет спустя» через эти вопросы пытаются исследовать жизнь людей. Одной из группы героев является Надя Круглова, многодетная мать, которая также пытается найти свои ответы. Старшая дочь нашей героини, Наташа, работает учителем в школе.
Один из выпускников, Юрий Вишневский, кандидат психологических наук, и телевизионная передача является его проектом. Перед объективом кинокамеры 9-й «А» ведет себя очень зажато. Юрий пытается раскрепостить одноклассников, чтобы все выглядело естественно и непосредственно. Но ответить на его вопросы не так-то просто. Каждый ответ вызывает дискуссию среди присутствующих, но Вишневский хочет четких и лаконичных высказываний без обсуждений.
Надя всех слушает и вспоминает свою суматошную жизнь с мужем Кириллом и их детьми. Им приходилось не просто, но они всегда любили друг друга и были готовы сделать все для своих ребятишек. Круглова продолжает наблюдать за происходящим в классе, перешептываясь со своей подругой Леной Амосовой. Героиня однажды познакомилась с художником Ильей Николаевичем. Он очень вдохновился ее образом и захотел написать ее портрет, однако у женщины очень плотный график из-за детей, и она не может уделить ему достаточно времени.
Каждый из выпускников пошел своей дорогой по жизни. Кто-то ударился в науку, кто-то торгует мороженым, Толя Клинков стал капитаном 2-го ранга, Николай работает на космос завхозом в научном институте, а одна из одноклассниц стала поэтессой. Круглова же продолжает с улыбкой на лице вспоминать о всех неприятностях, в которые попадали ее дети, и она вместе с ними. Как-то их дочь, еще учась в старших классах, призналась, что собирается выйти замуж. Папа воспринимает все очень серьезно, а мама решает выслушать дочь с ее ухажером, понимая, что это первая любовь.
Толя рассказывает, что получил награду при выполнении особо важного государственного задания, а его теска, который вместе с ним уходил в военное училище, погиб год назад. А у Нади был случай, когда ее сын притворился погибшим, чтобы разыграть маму. Она радовалась до слез, когда узнала, что он живой. Очередь в классе доходит до нашей героини. Женщина начинает свою речь со слов, что она домохозяйка. Вишневский не дает ей толком ничего сказать и сразу переходит к астроному Лене.
К Кругловым приезжала небольшая группа иностранцев, которые исследовали проблему низкой рождаемости в отдельных странах. Они пытались узнать, что нужно сделать для того, чтобы было больше детей. Надежда ответила, что для этого нужно забыть про себя и жить для них, а также помнить о том, что будет очень нелегко. Но если сплотиться, распределить домашние дела и поддерживать друг друга, то можно справиться с любыми трудностями.
