Опасный вор-рецидивист Михаил Карабанов, известный под кличкой Граф, убегает из тюрьмы. Оказавшись в столице, он планирует одну из небывалых в советской истории краж. Вступив в сговор с уголовниками Рязанцевым («Червонцем») и Каравашкиным, а также скупщиком антиквариата Лоскутовым, он похищает с выставки полотно фламандского художника Франца Халса «Святой Лука». Рецидивист прячется в зале музея, и, отключив сигнализацию, вырезает холст из рамы. За расследование кражи берется бывалый следователь по фамилии Зорин.
Возможно, дело у злоумышленников сложилось бы совершенно по-другому, если бы Граф не решил начать собственную игру. Через сотрудницу комиссионного магазина Полину он выходит на молодого нуждающегося в деньгах художника, который пишет копию «Святого Луки». Преступник собирается отдать ее подельнику-спекулянту, а настоящий холст продать за границей.
Тем временем Рязанцев по наводке подруги оказывается «на крючке» у милиции, и Лоскутов платит Карабанову за убийство парня, однако Граф оставляет того в живых. Чувствуя страх и угрызения совести, «Червонец» приходит к следователю Зорину с повинной, после чего милиция задерживает Каравашкина, а после и Лоскутова.
Карабанов же пытается уйти за границу по паспорту рижского контрабандиста, однако на пароходе его уже ждут стражи правопорядка. Вора арестовывают, а «Святой Лука» возвращается обратно в музей.
