Сюжет картины повествует о жизни молодой купчихи Катерины, утопающей в роскоши, но безумно скучающей в четырех стенах. Ее муж часто уезжает по рабочим делам, кроме того, купец Измайлов бесплоден, но постоянно попрекает отсутствием детей саму девушку.
В конце концов у Катерины появляется любовник – красивый приказчик Сергей, с которым она изменяет мужу. Ради своей запретной страсти девушка готова на все. Она подсыпает яд в еду свекру, запершему ее возлюбленного в подвале, потом они убивают Измайлова. После этого девушка душит своего спящего племянника, который мог бы претендовать на наследство купца. В этот момент в окно заглядывает случайный прохожий, от которого не удается скрыть сцену убийства. Сергей кается в содеянном и вместе с бывшей купчихой отправляется на каторгу, где теряет к ней интерес и ухаживает за другой узницей.
Финалом всей этой драмы становится смерть Катерины, которая тонет в реке со своей соперницей, пытаясь схватить ее.
