В специальный вагон скорого поезда грузят цирковых лошадей. Проводница Серафима поддается на уговоры безбилетного пассажира-земляка и пускает его в вагон. Это замечают еще два «зайца» и шантажом заставляют Симу пустить их тоже.
Проводница хочет разместить безбилетников в купе, которое выкупил один пассажир с горой чемоданов, но он категорически против. В итоге земляка-Сашу она садит к себе, а пару приглашают два цирковых артиста. Узнав, что по составу идут проверяющие, Сима отправляет Сашу в вагон-ресторан, а семейной паре предлагает переждать в туалете, но там они ссорятся, и женщина снова выходит в коридор, где ее встречают ревизоры. Проводницу грозят уволить по статье.
Сима расстроена. Саша, которому она очень понравилась, утешает девушку. На узловой станции он выходит и в последний момент выдергивает Симу из вагона, предлагая выйти за него замуж. Поезд уходит без Симы. В ее купе остается тлеть Сашин окурок, от которого начинается пожар. Поезд приближается к опасному участку и на повороте машинист замечает огонь в вагоне № 8.
Поезд останавливают, людей эвакуируют в другие вагоны. Голова поезда с семью вагонами уходит вперед, а оставшиеся ждут маневровый паровоз. У пассажира с большим количеством багажа один из чемоданов падает под колеса вагона, он пытается его вытащить, толкает вагон и тот начинает катиться под уклон. Теперь вагон с лошадьми стал первым по ходу движения. Огонь быстро распространяется по вагонам, одни пассажиры в панике выпрыгивают из поезда, другие отступают дальше от огня. На участке в районе станции, куда катится состав, уже начались ремонтные работы: пути разобраны. Один из цирковых артистов пытается выпустить из вагона лошадей, но напуганные животные затаптывают его насмерть. Другому удается сеть на лошадь и выпрыгнуть, остальные кони прыгают следом. Люди собираются в последнем свободном от огня вагоне. Одному курсанту удается застопорить горящий состав бревном под колесо. Крушения удается избежать. Приезжают кареты скорой помощи и пожарные.
