Япония времен правления сёгунов из династии Токугава. Наместник одной из провинций приказывает привести в исполнение смертный приговор, вынесенный им наемному убийце, ниндзя из деревни Авогакура. Население этой деревушки специализируется на заказных убийствах. Самого умелого и опасного из таких киллеров удалось изловить. Он попал в ловушку только потому, что его сдали свои же товарищи, которым это приказал сделать старейшина Авогакура. Но даже теперь при его пленении погибло тридцать человек. Этого синоби зовут Габимару, он носит прозвище Пустой. Так его прозвали за то, что он никогда не выжал из себя ни слезинки, не пролил ни одной капли своей крови. Габимару славится своей неуязвимостью, его телу невозможно причинить вред никаким известным людям способом.
Судья приказывает палачу отсечь голову осужденному. А такой способ казни нелегко привести в исполнении, ведь голова человека крепится к туловищу множеством костей и десятком мышц. Палач наносит преступнику множество ударов по голове и по шее, но в результате он только ломает свой клинок.
За происходящим внимательно наблюдает молодая женщина, она записывает свои наблюдения в блокнот. Это Асаямон Сагири из самурайского клана Ямада, члены которого славятся своим искусством проверять на прочность мечи.
Наместник приказывает казнить синоби как-нибудь иначе. Палачи пытаются разорвать осужденного на части, привязав его ноги к двум огромным быкам, затем смертника пробуют сжечь на костре, сварить в кипящем масле, однако раз за разом тот выходит невредимым из любой передряги.
Сагири допрашивает неуязвимого воина, она пытается понять, почему он так упорно хочет выжить несмотря на то, что утверждает, будто не цепляется за жизнь и готов умереть в любой момент.
Габимару не помнит своих родителей: староста Авогакуры убил их, когда будущий синоби был еще младенцем. Почему это произошло – непонятно, а теперь уже и вовсе неважно. Габимару жил очень просто: ему приказывали убивать людей, он это делал. А потом ему подыскали супругу. Это была дочь главы клана. Отец специально обезобразил ее лицо, заклеймив девушку раскаленным железом. Он считал, что так избавит барышню от ненужных иллюзий. Но молодой муж не придавал значения уродству своей благоверной. Он ее полюбил всем сердцем, хотя, давая показания Сагири, утверждал, что его половина очень глупа и извела его всякой ерундой: надо мыть руки перед едой и поклоняться Будде.
Габимару отправился к тестю и попросил освободить от службы: они с его дочерью хотят жить, как обычные люди. За это вожак отправил зятя на опасное задание, его предали товарищи и Пустой попал в плен.
Сагири говорит, что пленник может получить помилование, если выполнит опасное задание: отправится на легендарный остров Синэнке и добудет для сёгуна эликсир бессмертия. Туда уже были отправлены несколько экспедиций, но никто с острова живым не вернулся. И сёгун приказал отправить на остров смертников. Погибнут – их жалеть не станут.
