Сюжет фильма «Акира» (1988) начинается в 2019 году. Прошло немало лет после мировой войны, начавшейся из-за внезапного уничтожения Токио 16 июля 1988 года. Нео-Токио погряз в политической коррупции, антиправительственных восстаниях, терроризме и бандитских войнах. Во время жестокого митинга вспыльчивый Сётаро Канэда возглавляет свою банду босодзоку под названием «Капсулы». У них происходит столкновении с соперниками из банды «Клоуны». В неразберихе лучший друг Канэды, Тэцуо Сима, врезается на мотоцикле в Такэси — эспера, сбежавшего из правительственной лаборатории при помощи подпольной организации. С помощью другого эспера, Масару, полковник Сил самообороны Японии Сикисима задерживает Такэси, отправляет Тэцуо в больницу и арестовывает «Капсулы». На допросе в полиции Канэда знакомится с Кей, активисткой сопротивления, и хитростью добивается ее освобождения вместе со всей бандой.
В секретном правительственном комплексе Сикисима и главный ученый доктор Ониси выясняют, что Тэцуо обладает сильнейшими экстрасенсорными умениями, схожими с силами Акиры — эспера, ответственного за разрушение Токио в 1988 году. Эспер Киёко предупреждает Сикисиму о скорой гибели Нео-Токио, но парламент города его игнорирует, вынуждая полковника задуматься об устранении Тэцуо, чтобы предотвратить новую катастрофу. Тем временем Тэцуо сбегает из больницы, крадет мотоцикл Канэды и пытается сбежать вместе с девушкой Каори, но на них нападают «Клоуны». «Капсулы» приходят на помощь, но из-за усиливающихся головных болей и галлюцинаций Тэцуо вновь оказывается в больнице.
Подслушав разговор о планах спасения Тэцуо и других эсперов, Канэда присоединяется к ячейке сопротивления Кей. Эсперы пытаются убить Тэцуо, вызвав у него галлюцинации, но терпят неудачу. Разъяренный герой начинает их искать, убивая всех на своем пути. Сопротивление проникает в больницу, и Киёко вовлекает Кей и Канэду в отчаянную попытку остановить Тэцуо. Она рассказывает, что Акира, находящийся в криогенном хранилище под строящимся Олимпийским стадионом, может помочь ему овладеть силой. Предав всех, Тэцуо отправляется на поиски Акиры.
Киёко использует Кей как медиума, чтобы сразиться с Тэцуо, и помогает ей и Канэде сбежать из-под стражи. Сикисима организует переворот и приказывает уничтожить Тэцуо любой ценой. В баре «Харукия» Тэцуо вступает в перепалку с бывшими товарищами Ямагатой и Каем из-за мотоцикла Канэды и убивает Ямагату. Кай сообщает об этом Канэде, который клянется отомстить. Принятый сектантами за Акиру, Тэцуо разрушает улицы Нео-Токио и проникает к стадиону, где побеждает Кей и находит Акиру — но лишь в виде останков, запечатанных в контейнерах.
