Бывший предводитель уездного дворянства Ипполит Матвеевич «Киса» Воробьянинов живёт вместе со своей тёщей Клавдией Ивановной в уездном городе N и служит в ЗАГСе. Внезапно Клавдия Ивановна умирает и перед смертью открывает Ипполиту тайну о том, что в одном из двенадцати стульев гостиного гарнитура она зашила свои бриллианты. Одержимый желанием скоро разбогатеть Киса едет в свой родной город Старгород. Чтобы не привлекать внимание окружающих к своей персоне, он приобретает контрабандное средство для волос «Титаник». Одновременно с Воробьяниновым в Старгород едет священник церкви Фрола и Лавра отец Фёдор, который исповедовал старушку и, решив использовать её тайну в своих интересах, тоже собрался присвоить себе богатства Клавдии Ивановны.
Тем временем в Старгород прибывает молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер. О нём известно только то, что он — сын турецкоподданного, и за всю жизнь переменил огромное количество профессий. У него нет ни постоянного жилья, ни денег. Остап договаривается о ночлеге в дворницкой с дворником собеса Тихоном, бывшим слугой Воробьянинова, который рассказывает своему новому знакомому всё о своём барине. Тут приезжает Ипполит Матвеевич. Путём шантажа Остап заставляет бывшего предводителя дворянства рассказать, зачем тот сюда приехал. Услышав историю о 12 стульях, Бендер предлагает помощь в поисках сокровища Клавдии Ивановны с условием получения 40 процентов клада. Ипполит Матвеевич, понимая, что без хорошего компаньона ему не обойтись, соглашается. На следующее утро во время принятия водных процедур у Кисы растёкся по всему лицу «Титаник», который не смывается водой. Бендер бреет своего напарника и приводит в порядок его причёску.
От Тихона компаньоны узнают, что первый стул находится в собесе (бывшем поместье Воробьянинова). Остап проникает туда под видом пожарного инспектора и пытается заговорить завхоза Александра Яковлевича («Альхена»), который является стыдливым «голубым» воришкой. Однако желанный стул пропадает: незадолго до этого его выкупил у Альхена отец Фёдор. Его обнаруживает Ипполит Матвеевич и в ходе небольшой драки он и отец Фёдор вскрывают стул, но богатств там не обнаруживают. Возвратившийся Остап осознаёт, что у него есть конкурент, и обещает своему компаньону набить расстриге морду во второй серии.
Чтобы узнать, где находятся оставшиеся 11 стульев, Остап наносит визит архивариусу Варфоломею Коробейникову, представившись сыном Воробьянинова. Коробейников за плату выдаёт своему посетителю информацию о стульях: один стул находится в Старгороде у вдовы Грицацуевой, а остальные десять — в Москве. Когда Остап ушёл, архивариус понял, что только что был обманут, так как денег он не получил и не получит. С той же целью, что и Бендер к архивариусу приходит отец Фёдор. Коробейников, решив, что перед ним очередной жулик, наводит расстригу на ложный след, предоставив ему координаты инженера Брунса, жившего в Батуме. После этого между отцом Фёдором и Воробьяниновым вновь происходит потасовка, в которую вмешивается Бендер и побеждает священника.
Тщательно маскировавшийся Киса оказывается узнан слесарем-механиком Полесовым и своей бывшей возлюбленной, гадалкой Еленой Станиславовной Боур. Остап агитирует обоих помочь Кисе финансово и организует «Союз меча и орала», куда оказываются вовлечены все местные богачи. Их задача — обеспечить материальную защиту «особы, приближённой к императору, гиганта мысли и отца русской демократии», чью роль играет Киса. Богачи соглашаются помочь, и теперь у компаньонов имеется 500 рублей.
Остап и Киса собираются нанести визит мадам Грицацуевой. Увидев её на балконе, Остап восклицает, что женится на ней. Он проводит с ней ночь, а на следующий день после создания «Союза меча и орала» Остап и Грицацуева играют свадьбу. Ночью Остап похищает стул у своей новоиспечённой жены.
Обыск второго стула тоже не принёс результатов. Остап и Киса едут в Москву и наносят визит знакомому Бендера Коле Калачову, который устраивает им ночлег у своего приятеля Иванопуло. Киса влюбляется в жену Коли Лизу, ведёт её в ресторан, напивается и тратит доверенные ему Остапом 200 рублей.
На следующий день компаньоны идут на аукцион, где должны продаваться оставшиеся десять стульев. Ловко проведя торги, Остап покупает стулья за 200 рублей. Требуется заплатить комиссионный взнос в 30 рублей, о чём Бендер просит Кису. Но Воробьянинов робко сообщает, что он «потерял» деньги, и высказывает недовольство тем, что с покупателя требуют комиссию. Аукционист выгоняет Кису и Бендера из зала торгов. За эту выходку Остап наказывает Воробьянинова побоями. Тут выясняется, что стулья продаются теперь поодиночке. При помощи беспризорников Остапу удаётся выяснить, кому принадлежит каждый стул.
Третий и четвёртый стулья оказываются в руках у Эллочки-людоедки, экстравагантной девушки, жены инженера Щукина, чей словарный запас не превышает 30 слов. Остап наносит ей визит и меняет стул на серебряное ситечко. Второй стул он взял у инженера Щукина под предлогом, что стул просит жена. Воробьянинов безуспешно пытается отобрать пятый стул у журналиста Авессалома Изнурёнкова, но это удаётся, опять-таки, Бендеру. Ни в одном из этих стульев бриллиантов не оказалось.
Шестой и седьмой стулья находятся в редакции газеты «Станок», в которой печатают заметку о том, что под лошадь попал гражданин О. Бендер. Остап, используя эту заметку в качестве предлога, наносит визит главному редактору и высказывает своё недовольство. Однако забрать стулья сразу у великого комбинатора не получается: в редакции он сталкивается с прибывшей из Старгорода мадам Грицацуевой, которая вычитала заметку о случае с О. Бендером. Остап бегает от неё по всей редакции и, в конце концов, запирает её в кабинете на ночь. Утром он наносит ей визит и прощается навсегда. Далее он забирает два стула и, вернувшись, вскрывает. В одном из них Остапу удалось что-то обнаружить…
Найденной вещью в стуле оказалась табличка мастера Гамбса о том, что с этого стула началась серия его гостиного гарнитура. С каждым вскрытым стулом Ипполит Матвеевич всё больше и больше впадает в отчаяние, но Бендер каждый раз подбадривает своего компаньона.
Следующие четыре стула забрал передвижной театр «Колумб». Отыграв спектакль в Москве, труппа уже спешит покидать столицу на теплоходе. Остап и Киса проникают туда под видом художника и ассистента. Они нанимаются в тиражную комиссию, где в срочном порядке искали художника для оформления рекламных транспарантов. Однако ни Остап, ни Киса рисовать совершенно не умеют. На теплоходе Остапу удаётся вскрыть восьмой стул. Председатель тиражной комиссии даёт им задание, изобразить «сеятеля облигаций». Компаньоны еле справляются.
Увидев их «работу», председатель высаживает аферистов в городе Васюки. У компаньонов ни копейки, и Остап организовывает в любительском шахматном клубе, где выдаёт себя за гроссмейстера, сеанс одновременной игры. Однако выясняется, что он играет в шахматы второй раз в жизни, и поэтому за 10 минут он успел проиграть бо́льшую часть партий. Понимая, что назревает скандал, Остап на 11-й минуте крадёт у одноглазого любителя ладью и, в ответ на его недовольство, совершает бросок фигур ему в голову. Бендер едва спасается от погони.
На следующем теплоходе компаньоны прибывают в Пятигорск, где планирует выступать театр «Колумб». Там они знакомятся с монтёром Мечниковым, который сбывает реквизит театра. Ему удаётся за плату принести только два стула. Третий стул компаньонам заполучить не удаётся: монтёр Мечников оказывается высажен, а труппа уехала в Тифлис. Остап и Киса идут туда пешком по Военно-Грузинской дороге.
Тем временем измученный долгими странствиями отец Фёдор находит инженера Брунса в Батуме и скупает у него гарнитур за 200 рублей. Возвращаясь ни с чем, по военно-грузинской дороге отец Фёдор сталкивается с Воробьяниновым и отбирает у него колбасу. Спасаясь от погони, расстрига забирается на высокий утёс, откуда был снят спасателями только спустя десять дней в невменяемом состоянии.
В одном из ресторанов Тифлиса Остап и Киса встречают члена «Союза меча и орала» господина Кислярского и выпрашивают у него 500 рублей. Позже обоим удаётся завладеть одиннадцатым стулом. Измученный поисками Киса бунтует и кричит, что этот стул — его. Остап утихомиривает Воробьянинова несколькими ударами и вскрывает стул, в котором, по-прежнему, ничего не оказалось.
Компаньоны возвращаются в Москву. Там Остап вычисляет местонахождение последнего двенадцатого стула — клуб железнодорожников. Комбинатор сообщает Воробьянинову, что они пойдут за стулом завтра утром, после чего засыпает. Не желая делиться с компаньоном, Киса убивает Остапа, перерезав ему горло. Затем он проникает в клуб железнодорожников и вскрывает стул, но, к ужасу, не обнаруживает там сокровищ. От сторожа клуба он узнаёт судьбу бриллиантов: стул был распределён ещё в старое здание клуба. Сторож случайно разорвал обивку, из-под которой посыпались бусинки. Позвав своего начальника товарища Красильникова, он вместе с ним обнаружил в сидении огромное количество «буржуйского добра», на стоимость которого было построено новое здание клуба.
С трудом осознав случившееся, Ипполит Матвеевич громко кричит от безыcходности.
