Офицер военно-морского флота фашистской Италии Сальваторе Тодаро совершает прыжок с борта гидросамолета в воду и получает травму позвоночника. Медицинская комиссия рекомендует ему уйти в отставку. Теперь команданте (командир) вынужден постоянно носить металлизированный корсет, врачи советуют ему свыкнуться с постоянной болью, как это положено настоящему члену фашистской партии.
Моряк сообщает об этих рекомендациях своей супруге Рине. Та советует мужу согласиться с таким предложением. На его пенсию пара могла бы поселиться на берегу моря, заняться сельским хозяйством вдали от войны. Так у семьи всегда будут свои продукты, а маленький сынишка будет наслаждаться свежим воздухом. Однако Тодаро принимает другое решение.
Октябрь 1940 года, база военно-морского флота Италии в Специи. По набережной марширует экипаж боевой подводной лодки «Капеллини» во главе со своим командиром. Выстроив экипаж, Сальваторе произносит пафосную речь. Он обходит строй подчиненных и одного из них – моториста – приказывает оставить на берегу. С матросами прощаются три женщины, которые провели эту ночь со своими любимыми.
Тодаро называет свой подводный корабль самым современным во всем флоте. Это судно длиной 70 и шириной 7 метров, на его вооружении два стомиллиметровых орудия и два пулемета, а также четыре торпедных аппарата, на каждый из которых приходится по восемь торпед. Подлодка берет курс на Атлантику, где она должна топить все вооруженные суда под вражескими флагами. Но если немцы воюют стаями, то итальянцы предпочитают выполнять подобные задания в одиночку. Команданте обсуждает ситуацию со старпомом Витторио Марконом. Для выхода в океан им придется пройти через Гибралтарский пролив, тщательно охраняемый англичанами. Во время одного из своих предыдущих рейсов Тодаро нашел подходящий фарватер, но он очень узок.
Субмарина идет через пролив. Вражеские миноносцы сбрасывают глубинные бомбы, итальянцы получают повреждения, но им удается пройти опасным фарватером. Однако по пути подводная лодка зацепляет минреп якорной морской мины. В таком состоянии всплыть с двадцатиметровой глубины на поверхность невозможно. Один из матросов, опытный ныряльщик Винченцо, через боевую рубку покидает судно и при помощи кусачек перерезает стальной трос. Мина всплывает; ныряльщик погибает, не успевая подняться на поверхность. Подлодка спасена. «Капеллини» всплывает, экипаж устраняет повреждения. Итальянцев атакует британская авиация, они отстреливаются из пулеметов и сбивают английский истребитель.
Из-за повреждений субмарина вынуждена идти в надводном положении. Ночью она принимает бой с вражеским судном и топит его. Моряки с потопленного корабля подплывают к противнику на двух спасательных шлюпках и просят о помощи. В таких случаях нацисты оставляют людей погибать в море, а фашисты принимают другое решение. Тодаро позволяет утопающим подняться на борт своей лодки. Капитан потопленного судна сообщает противнику, что бой они вели с кораблем из Бельгии, идущим на Мадеру. Сальваторе снабжает бельгийцев припасами, теплыми вещами, навигационными приборами, те отправляются в самостоятельное плавание, но при сложившихся погодных условиях потерпевшие крушение обречены на смерть. Сальваторе берет на буксир одну из шлюпок (моряков со второй спасло нейтральное судно), чтобы доставить ее на Азорские острова. Начинается шторм, шлюпка тонет. Бельгийцев размещают в боевой рубке. Британская эскадра, встретившая подлодку, дает ей возможность пройти к нейтральным островам.
