История разворачивается в преддверии Рождества 1985 года. Ирландский городок Нью-Росс. Главным героем фильма является торговец углем Билл Ферлонг, имеющий репутацию порядочного человека, заботливого мужа и отца пятерых дочерей. Его жизнь была размеренной ровно до того момента, пока он не совершил доставку в местный монастырь, также являющийся по совместительству одним из приютов Магдалины, куда ссылают молодых девушек под предлогом “исправления”. По факту же воспитанницы подвергались насилию, а также использовались в качестве дешевой рабочей силы. Хороших воспитательниц, как правило, там не было.
Центральный персонаж и ранее замечал, что девушки не горят желанием там находится, но обычно предпочитал не вмешиваться. Дела монастыря его не касаются. К тому же местные монахини обладают в городе большим влиянием и могут воспрепятствовать получение образования его дочерям. Но в этот раз он приехал слишком рано и обнаружил в холодном сарае девушку по имени Сара, которой через пять месяцев предстоит рожать.
Билл отводит Сару обратно в монастырь. Настоятельница Мэри отводит угольщика в свой кабинет, где ясно дает понять, что о случившимся лучше никому не рассказывать. Также она предоставляет ему взятку под предлогом рождественского подарка жене, а монахини вынуждают девушку сказать, что ее ради шутки заперли другие воспитанницы.
Ферлонга все это настолько шокирует, что он даже забывает отдать конверт с деньгами жене. Параллельно с этим, он вспоминает свое непростое детство. Дело в том, что его родную мать отвергла собственная семья, но ей удалось удачно пристроится на работу к независимой землевладелице миссис Уилсон. Строгая, но справедливая женщина, которая всегда относилась к мальчику хорошо. После смерти родительницы именно она и усыновила его.
Отправляясь за подарком для жены, Билл замечает пазл. Это единственный подарок, о котором он в детстве мечтал. После долгих размышлений, он понимает, что больше не в силах оставаться в стороне. Поэтому возвращается в монастырь, вытаскивает Сару из сарая и отводит домой, под пристальным взглядом жителей города.
В финале Билл ясно дает понять Саре, что с этого момента ее жизнь находится вне опасности.
