Вариант №1
Ленни Белардо, 47-летний американский кардинал, становится новым и самым молодым папой римским в истории. Он выбирает себе имя Пий XIII. Он смог получить эту позицию благодаря интригам других кардиналов, которые выбрали его в качестве компромисса, в надеждах манипулировать малоопытным человеком, не имеющим связей в Риме.
Свое детство Ленни провел под надзором монахини Мэри, которая и подготовила его к карьере священнослужителя. До сих пор она является единственным человеком, которому он всецело доверяет. Когда Ленни было всего 9 лет, родители-хиппи оставили сына на ее попечение, после чего они их больше никогда не видел. Повзрослев, Ленни перешел под крыло влиятельного кардинала Майкла Спенсера, который и был наиболее вероятным кандидатом на роль папы, однако, благодаря интригам кардинала Анджело Войелло, пост перешел Белардо.
Кардиналы пытаются манипулировать папой, но безуспешно. Белардо оказывается крайне независимым и своенравным. Поняв это, Войелло пытается устроить скандал, спровоцировав папу на грех, для чего пытается сблизить его с привлекательной женой гвардейца, однако и эта затея не оборачивается успехом. Также новый папа отказывается появляться на публике и продавать сувенирную продукцию со своим изображением. На всех проповедях люди слышат только его голос, что вначале ставит многих в смятение. Также он объявляет настоящую войну гомосексуализму, за что получает очередную волну критики в свой адрес. Особенно, когда из-за этого совершает самоубийство молодой человек, который до этого хотел стать священником.
Во время визита в Африку папа разоблачает сестру Антонию, которая под прикрытием церкви использовала воду, которая была в ее распоряжении, дабы распространить свою власть в регионе. Также Пию XIII приходится иметь дело с итальянским премьер-министром, который хочет отменить налоговые льготы для церкви. Еще одной проблемой для папы становится обвиненный в педофилии архиепископ из Нью-Йорка, для чего он посылает монсеньора Гутьереса для проведения расследования. Несмотря на все, папа чудесным образом решает все свои проблемы, так что некоторые действительно начинают верить в его святость. После этого он решает впервые публично выступить перед народом на Рождество. Во время речи он видит в толпе своих родителей и лишается сознания.
Вариант №2
Ленни Белардо становится первым американским Папой и берёт имя Пий XIII. Вскоре после своего избрания он вызывает волнения в Ватикане своим желанием отвергнуть публичность и либеральную философию своего предшественника. Сестра Мэри, монахиня, воспитавшая Ленни, становится его личным секретарем и сразу же предстаёт главной соперницей могущественного кардинала Войелло, государственного секретаря Ватикана. Кардинал Спенсер, наставник Ленни и изначальный фаворит папства, сходит с ума из-за своего поражения на папских выборах.
Позже Ленни шокирует мир своим первым обращением, в котором он требует, чтобы католики всего мира посвятили себя Богу телом и душой, независимо от последствий. Сестра Мэри и кардинал Войелло изо всех сил пытаются контролировать Ленни, который признаёт, что его консервативные религиозные взгляды являются результатом решения его родителей поместить его в католический приют, чтобы они могли вести гедонистический образ жизни.
Ленни планирует возродить консервативное христианство, несмотря на усилия Спенсера и Войелло. Ленни вынуждает Войелло показать, что либеральные силы в Коллегии кардиналов заблокировали избрание консерватора Спенсера Папой, что привело к соглашению между двумя мужчинами об использовании Ленни в качестве марионетки. Когда Ленни угрожает отлучить Войелло от церкви, либеральный кардинал становится вынужден присягнуть ему на верность. Позже, во время случайной встречи с Эстер, «женой» Папской Швейцарской Гвардии, Ленни теряет сознание.
Ленни организует способ привезти сестру монахини в Ватикан для похорон, затем ругает монахиню на похоронах за плач, обвиняя её в неверии в Бога. По наущению Войелло Спенсер пытается манипулировать Ленни, который затем отказывает ему в повышении и разрывает с ним связи. Войелло устраивает Эстер работать помощницей Папы в надежде, что они разовьют сексуальные отношения, которые он сможет использовать в своих интересах. Однако Ленни не соблазняется и молится Богу с просьбой помочь ей зачать ребёнка от любовника. Комментарии Ленни о гей-помощнике привлекательной женщины-премьер-министра Гренландии и о том, что кардиналы игнорируют её, приводят к угрозе изгнания гомосексуалистов из Ватикана, что ужасает Войелло.
Ленни уклоняется от сексуальных домогательств Эстер, препятствуя постоянным махинациям Войелло с целью свергнуть его с помощью незаконного сексуального скандала. Ленни показывает, что он уже знает все секреты, включая секреты Войелло, Гутьерреса и Томмазо. Прибывает папская тиара, и Ленни наконец обращается к кардиналам. Он неоднозначно заявляет, что католическая церковь больше не будет идти на компромисс только для того, чтобы успокоить своих последователей, но вместо этого станет более жёсткой и непоколебимой, посвятив себя служению Богу.
Шесть месяцев спустя, после рождения ребёнка Эстер Войелло предупреждает Ленни, что Церковь теряет последователей. Наконец, Ленни даёт аудиенцию премьер-министру Италии, мужчине того же возраста и привлекательности, что и Ленни. Он даёт премьер-министру список шокирующих и абсурдных требований поддержать Церковь, используя политический шантаж, но премьер-министр отвергает требования Ленни. Ленни заставляет кардинала Дюссолье, своего друга детства, а теперь и кардинала, отвечающего за утверждение новых священников, блокировать вход новых священников, которые не придерживаются церковного безбрачия, независимо от их сексуальных убеждений. Молодому семинаристу отказывают в допуске, и он в отчаянии кончает жизнь самоубийством на площади Святого Петра.
Войелло и Дюссолье отчаянно пытаются заставить Ленни увидеть катастрофу, которую он развязывает, маргинализируя Церковь. Сестра Мэри ищет поддержки Войелло, чтобы спасти Церковь, что производит на него глубокое впечатление. Ленни потрясен и взволнован перспективой воссоединения со своими родителями после получения подарка, свидетельствующего о том, что они хотят его видеть. Кардиналы заключают сделку со Спенсером, который задушевно относится к Ленни, и который соглашается уйти в отставку. Измученный чувством вины, Дюссолье возвращается в Гондурас, но его убивает наркобарон, который чувствовал неуважение к нему из-за того, что Дюссолье занимался сексом со своей женой.
Ленни молится за душу Дюссолье, а сестра Мэри плачет горькими слезами. София советует Папе посетить сестру Антонию, широко известную миссионерку в Африке, и, что удивительно, он соглашается. По пути пресса оказывается разочарована неявкой Ленни, и журналист задаёт острый вопрос, который указывает Войелло на то, что Куртвелл может шантажировать понтифика. В Африке Папа с подозрением относится к проявленной набожности сестры Антонии. После его неудавшегося признания африканскому священнику, который не понимает английского, священник передаёт Ленни записку, в которой обвиняет сестру Антонию в контроле и манипулировании водоснабжением. Теперь, осознавая местную несправедливость, Ленни произносит воодушевляющую речь перед народом страны о войне и мире с острыми предупреждениями её диктатору и сестре Антонии. Когда свита Папы уезжает, Антония умирает.
В Нью-Йорке кардинал Гутьеррес убежден в виновности Куртвелла и отчаянно пытается убедить своих бывших жертв дать показания, но безуспешно. Тем временем, когда Спенсер умирает в Ватикане, Ленни соглашается рассказать о чуде, которое он совершил в подростковом возрасте, успешно умоляя Бога спасти мать друга от неминуемой смерти. Вернувшись в Нью-Йорк, Гутьеррес прибегает к сомнительной тактике, вовлекая Куртвелла в компрометирующую гомосексуальную ситуацию. В отчаянии Куртвелл выпускает свои материалы шантажа на Ленни — любовные письма молодой женщине. Выясняется, что Ленни никогда не отправлял эти письма. Они оказываются настолько красивы, что после публикации становятся настоящей сенсацией.
Отзывы