Париж, 1893 год. Художник (Пьер Боннар) рисует портрет девушки в широкополой шляпе (Марта де Мелиньи). Он просит натурщицу обнажить грудь. Та с возмущением отказывается. Но если вы хотите стать натурщицей – необходимо привыкнуть к тому, что вас будут видеть обнаженной. Я не натурщица! Это вы сами встретили меня на улице и пригласили позировать. Сделав паузу, девица обнажает грудь. Через некоторое время она начинает одеваться. Но я же не закончил картину! Мне некогда. Лучше помогите мне одеться. Выполняя это требование, портретист тискает дамский бюст, за что немедленно получает затрещину. Жертва харассмента тут же начинает извиняться и одаряет агрессора страстным поцелуем.
В постели Марта испытывает оргазм, который трансформируется в астматический приступ. Завершив половой акт, парочка знакомится. Партнерша утверждает, что она происходит из аристократического итальянского рода. Ее любовник заявляет, что он стопроцентный француз, скромный буржуа, который забросил юридическое образование ради того, чтобы добиться славы как живописец.
Марта начинает регулярно навещать возлюбленного, исполняя роль любовницы и натурщицы. Тот предлагает ей совместное проживание: я не могу жить без тебя. А на какие средства ты существуешь? Боннар приводит пассию в гости к своим друзьям. Это чета Таде и Мизи (урожденная Годебска) Натансон. Супруг спонсирует творчество талантливого и перспективного художника, а жена, прекрасная пианистка-любительница, покровительствует творческому сообществу «Наби», куда входит Боннар. Снобы, завсегдатаи салона Мизи, фраппированы появлением в их обществе простушки, Марта покидает дом Натансона. Художник разыскивает беглянку и снова предлагает ей совместную жизнь. Они продолжают встречаться, Боннар без устали рисует все новые и новые портреты обнаженной Марты.
Во время прогулки в окрестностях Парижа парочка обнаруживает заброшенный дом, они заходят внутрь, осматривают помещения. Выясняется, что дом сдается. Пьер находит на столике запыленные листочки, вырванные из книги и читает: Мне душу странное измучило виденье, мне снится женщина, безвестна и мила. Всегда одна и та, и в вечном измененье, о как она меня глубоко поняла! Все, все открыто ей: обман и подозренье, и тайна сердца ей, лишь ей, увы, светла! Чтоб освежить слезой мне влажный жар чела, она горячее рождает испаренье (сонет Поля Верлена «Сон, с которым я сроднился» в переводе И.Ф. Анненского).
Пара поселяется на берегу Сены, Марта каждый день купается в реке обнаженной. Чета заводит пару такс, поскольку живописец категорически против обзаведения потомством (дети будут отвлекать его от творчества).
Проводится персональная выставка картин Боннара. Картины с обнаженной Мартой производят фурор.
Наступает август 1914 года. Женщина нуждается в лечении на водах, ее донимает астма. Но она отказывается от поездки, ревнуя сожителя к Мизи, с которой тот регулярно встречается, наезжая по делам в Париж.
Визит в дом Боннара Мизи с ее новым мужем Альфредом завершается грандиозным скандалом. Вначале сцену ревности супруге закатывает Альфред, а потом в яростную перепалку вступают дамы.
Пьер знакомится с юной Рене Моншати, она ему позирует. Художник влюбляется в девушку, уезжает с ней в Рим и собирается жениться. Но в последний момент меняет решение, возвращается во Францию и женится на Марте. Ему сообщают о том, что Рене покончила жизнь самоубийством.
В 1942 году умирает Марта. Боннар продолжает писать картины, он думает о любимых женщинах и черпает в этих воспоминаниях вдохновение.
