Италия, 1926 год. Отель Портофино готовится принять новых гостей.
Владелица гостиницы Белла Эйнсворт поверяет, все ли готово к приему постояльцев, вместе с горничной Паулой она убирает в номерах. Ее дочь Элис Мейс-Смит заходит на кухню, беседует с кухаркой Бетти. Что это у тебя? Говядина, итальянская говядина. А что, с ней какие-то проблемы? Да, мясо недостаточно жирное, а это значит, что не будет подливки для картофеля и пудинга. А картошка местная – смотрите какая мелкая!
На вокзал прибывает поезд. Из вагона на перрон выходят Джулия Драммонд-Уорд и ее дочь Роуз. Их встречает сын Беллы – Лусиан Эйнсворт. Он не называет себя, а, видя, как он просто одет, путешественницы принимают его за прислугу. Джулия рассказывает дочери о том, что она знакома с главой семьи Эйнсворт – лордом Сесилом. Она дает понять Роуз, что его супруга – человек не их круга. И я не представляю, как она вообще может справиться с содержанием отеля.
Лусиан привозит дам в отель. Их встречают Белла и обслуживающий персонал, постоялицам показывают отведенную им комнату. Затем Роуз с матерью спускаются в гостиную. Как вам номер? Джулия: мы привыкли к более просторным помещениям. Роуз: но там все так мило.
Официант Билли подносит дамам игристое вино. Шампанское? Это просекко, чуть более душистое вино, чем шампанское, из местного винограда.
В гостиную заходит Лусиан. Теперь он одет надлежащим образом, Белла представляет его гостям, затем знакомит новых постоялиц с ранее приехавшими людьми: леди Лачмер и ее племянница Мелисса де Вер, граф Альбани и его сын Роберто. А это – господин Сенгупта, друг Лусиана. Альбани? Но вы ведь написали в своем проспекте, что это – самый английский отель на всей итальянской Ривьере. Точнее – самый англоговорящий. А граф в свое время окончил Оксфорд.
Роуз просит Лусиана рассказать, как его семейство оказалось в здешних местах. Все очень просто. Мама просто влюбилась в эти края после того, как побывала здесь с отцом во время свадебного путешествия. И она решила, что нам всем хорошо бы начать все с чистого листа. Джулия интересуется: а лорд Сесил сегодня вечером спустится к ужину? Боюсь вас огорчить, но отца задерживают дела в Генуе.
Гости усаживаются за столы, их обносят вином. Леди Лачмер возмущается: я же говорила вам, что не употребляю алкоголя!
После ужина Белла разговаривает с дочерью. Та расстроена: кто-то залил скатерть красным вином. Ничего страшного, отстираем. Как тебе Роуз? Элис: вроде симпатичная. Мать говорит, что главное в женщине не внешние данные, а доброта. Да, конечно! Если бы даже эта девица походила на автобус, отец все равно просватал бы ее за Лусиана. Ведь у ее отца – два гектара отличной земли. Не будь такой циничной! Отец никогда не приложил бы столько усилий, чтобы найти мне нового мужа! Элис покидает гостиную.
Раздается стук в дверь. Хозяйка отпирает и видит на пороге девушку. Вы кто? Я ваша новая няня, Констанс Марчмен. А как вы добрались? Пешком, но меня немного подвезли на попутном экипаже. Почему вы не дали телеграмму, мы бы вас встретили? Телеграмма стоит денег. Но мы бы вам все возместили. Вы голодны? Нет, я подожду завтрака. Хорошо, я покажу вам комнату, она еще не совсем готова, но, думаю, сойдет.
Владелица Портофино удаляется в свою спальню. В дом заходит ее супруг. Лорд Сесил прихлебывает из бокала виски, прокрадывается в кабинет жены, открывает шкатулку и берет оттуда часть денег. Потом он направляется в спальню. Белла в этот момент читает любовное письмо от своего поклонника лорда Генри. Она прячет письмо, делится с мужем впечатлениями от знакомства с будущей невесткой.
