Идет первая военная весна, 1942 год. Допрос пленного немецкого офицера. Он отказывается называть номер своей части, не хочет говорить, когда попал на Восточный фронт. Он убежден в победе Германии, а потому не желает давать показания. Он требует, чтобы ему поменяли переводчика: он не желает разговаривать с предателем. Немца уводят. Переводчик – Николай Грачев – заслуживает одобрение начальства. Пленный офицер не усомнился в том, что переводчик – настоящий немец. Грачев выдержал экзамен.
Полковнику Дмитрию Медведеву генерал поручает создание отряда особого назначения. Он должен базироваться в районе Ровно, столице оккупированной Западной Украины. Немцы чувствуют себя здесь достаточно спокойно: 600 километров от фронта, относительно небольшая численность населения, которое легко контролировать. Территория относительно недавно вошла в состав СССР, а потому здесь сильны кулацкие и националистические настроения, Советы не успели пустить корни, зато сохранились петлюровские организации. А в окрестностях Ровно сосредоточено несколько важных транспортных узлов. Руководство готовит группу разведчиков, составленную из уроженцев этих мест. Эти люди зарекомендовали себя еще подпольной работой против панской Польши. На территории Западной Украины действует националистическая организация ОУН. Сейчас в ней произошел раскол, поскольку ее руководитель Коновалец, возомнивший себя украинским фюрером, был убит. Теперь вождями ОУН стали Мельник и Бандера.
Для работы в составе отряда подготовлен разведчик профессионал Николай Грачев. Он владеет языком настолько виртуозно (включая диалекты), что никто не сможет усомниться в том, что он природный немец. Он не сможет пребывать в Ровно на постоянной основе, а потому следует организовать ему возможность легального регулярного появления в городе. Комиссаром отряда назначен майор Стехов.
Первая группа отряда вылетает к месту дислокации 25 мая 1942 года. Пилот самолета докладывает, что группа лейтенанта Творогова десантировалась в районе, где горели костры. Однако радист партизанского отряда сообщил командованию, что костры горели всю ночь, а самолета так и не было. Значит, пилот среагировал на чужие костры. Стехов предлагает вылететь к месту назначения и разобраться на месте. Ему рекомендуют подождать несколько дней. Ситуацию должна прояснить партизанская группа Кочеткова, которая находится в нескольких километрах от места десантирования.
Парашютисты приземляются в лесу. Один из них застревает в ветвях высокой сосны. Радистка предлагает товарищу прыгать: земля мягкая, но под тобой пень. Парашютист прыгает, повреждает ногу.
Генерал провожает новую группу. В ее составе врач Цесарский, который должен оказать помощь повредившему ногу парашютисту. Генерал говорит: поставьте раненного на ноги как можно скорее и найдите свое место в отряде. Кочетков связывается с генералом, он просит подготовить группу Поршуна.
Группа высадившихся в тылу немцев бойцов идет по лесу. Их преследует противник. К полковнику Медведеву обращается его подчиненный офицер: настроение отряда поднимется, если дать бой преследователям. Полковник дает добро, бойцы встречают немцев огнем. Дальше группа продолжает движение, неся раненного в столкновении бойца. Медведев выговаривает Цесарскому за то, что тот принял участие в перестрелке. В следующий раз без моего разрешения так поступать нельзя.
Цесарский оказывает помощь бойцу, повредившему ногу в результате неудачного приземления после прыжка с парашютом.
Генерал изучает дела людей, которые должны составить группу разведки отряда специального назначения. У одного из кандидатов – Николая Приходько – брат женат на немке. Это может отразиться на его поведении, но генерал не отвергает кандидатуру этого человека. Генерал составляет расписание высадки новых групп, которые должны составить отряд особого назначения. Начальником разведки вместо Творогова назначен Лукин.
Грачева фотографируют, с ним проводят итоговый инструктаж, по легенде он немецкий офицер Пауль Зиберт, родился в Восточной Пруссии, его отец погиб на Восточном фронте в Первую мировую войну.
Отряду зачитывают текст приказа Сталина № 227: враг занял огромные территории, захвачены Белоруссия, Прибалтика, Украина, Донбасс, 70 миллионов советских людей находится на оккупированных территориях. Мы потеряли преимущество в людях и ресурсах. Теперь нельзя говорить о том, что наша страна велика, можно отступать дальше, хлеба хватит. Причиной поражений стала низкая дисциплина. Ни шагу назад! Единственное основание, по которому можно оставить позиции – это смерть. Паникеров и трусов следует истреблять.
Грачев прибывает в распоряжение полковника Медведева. Стехов зачитывает отряду приказ о задачах партизанского движения. Грачев интересуется у Медведева: когда нужно будет отправиться в город? Нужен точный план Ровно.
В расположение отряда приходит группа местных партизан. Их допрашивают, принимают в состав отряда.
Медведев дает задание Николаю Гнидюку. Он должен проникнуть в Ровно под видом польского коммерсанта. А Приходько должен разведать обстановку на железнодорожной станции, выявить настроения населения.
Приходько появляется на станции, знакомится с проживающим рядом с железной дорогой дедом. Он говорит, что верует во Христа, только потерял крест. Дед выдает Приходько крест, тот восхищается видом на железную дорогу, который открывается из окна. Приходько видит, как группа полицаев угоняет женщин на принудительные работы в Германию. Он подходит к полицаям, те требуют показать им документы. Приходько выполняет их требование, а потом сталкивает полицаев лбами. Женщины разбегаются по домам.
Приходько находит в лесу мальчика, который пасет крову. Выясняется, что село, в котором жил мальчик, сожгли немы. Его родители погибли. Он живет в лесу, пьет молоко своей коровы. Только спать теперь в лесу становится холодно, наступила осенью.
Приходько вернулся в отряд. Его расспрашивает Медведев: сестру навестил? У нее все в порядке. Документы проверяли? Да. А откуда винтовки? Забрал у полицаев. Тебе же говорили: не стрелять. Так я и не стрелял, только лбами их стукнул, они и померли. Чего тебя в село понесло? Так женщин на неметчину угоняли. А корова откуда? Тебе же сказано: наша задача – разведка. В землянку входит мальчик: вы его не ругайте, он хороший. Ладно. Но это должно быть в последний раз.
К Медведеву приходит Лидия Лисовская. Мы оттопали километров сорок. Медведев говорит, что нужна информация о железнодорожных узлах, о расписании передвижения составов. Нужно взять языка.
Несколько телег с партизанами, на рукавах которых повязки полицаев, движутся по шоссе. Навстречу едет легковой автомобиль. Партизаны бросают гранату. Автомобиль летит в кювет. Бойцы вытаскивают из салона человека, берут его в плен. Партизанам достается портфель, который немцы везли в машине.
Медведеву докладывают: в отряде нет соли, закончились бинты, бойцы устали есть вареную конину.
Грачев допрашивает захваченного в плен немецкого подполковника: что это за красная линия на карте, соединяющая Ровно и Берлин? Это телефонный кабель. Кто его укладывал? Пленные красноармейцы. Как можно было доверить такое важное задание пленным? Все было предусмотрено. Их потом ликвидировали. Сколько их было? Точно не знаю, тысяч десять или двенадцать. Был секретный приказ, кабель соединяет Берлин со ставкой на Восточном фронте. Ставка называется Оборотень. Ее охраняет дивизия СС Великая Германия. Как часто там появляется Гитлер? Последний раз он там был 16 июня, больше ничего не знаю. Там железобетонные бункеры, потолки четыре метра, стены толщиной три метра, штабные помещения, помещения для охраны, доты, аэродром, три электростанции, железнодорожная ветка. Ориентир – село Стрижавка на правом берегу Южного Буга.
Грачев говорит Медведеву, что ему пора выходить в Ровно. Генералу докладывают о том, что Грачев узнал о ставке Гитлера в Ровно. Генерал считает, что сведения, поступающие от разведчика, запаздывают. Надо организовать радиосообщения прямо из Ровно. Но ведь это дает возможность гитлеровцам запеленговать станцию. Грачев сообщает, что в Ровно прибыл саперный батальон, который отправляется в Сталинград. Он слышал об этом разговор в кафе. Грачев отметил, что низкое воинское звание (лейтенант) мешает ему налаживать контакты. Кроме того, ему сделали замечание за ношение пилотки (это допустимо только на фронте). Нужна фуражка. Генерал дает указание: непосредственно в Ровно нужно прислать рацию с радистом. Хотя бы дней на пять.
Приходько разговаривает с дедом Степаном Григорьевичем. Тот говорит, что служил еще у Брусилова. Нужно разузнать о настроениях населения. Кроме того, необходимо отмечать все составы с маркером «Желтый горшок», это химическое оружие. Дед говорит, что каждый день на станции проходит около десяти составов. Сколько из них с цистернами? Две-три.
В отряд приходит лесничий Довгер. Он говорит, что считает себя советским человеком, просит дать ему задание. У него есть жена и трое детей, так что партизаны вполне могут на него рассчитывать. Он приносит партизанам подробный план Ровно с указанием расположения воинских частей.
Гнидюк под видом коммерсанта подвозит старушку до Ровно. Он знакомится с ее родственником корчмарем Зеленко и обещает наладить с ним взаимовыгодное сотрудничество. Зеленко обещает познакомить Гнидюка с немецким офицером Миллером.
Немецкий офицер Геттель предлагает двум советским военнопленным перейти на службу к немцам. В противном случае они снова будут отправлены в лагерь. Один из пленных отвергает это предложение. Второй – Наумов – соглашается. Геттель дает ему пистолет и предлагает выстрелить в отказавшегося от сотрудничества пленного. Наумов нажимает на спуск – пистолет оказался незараженным.
Гнидюк знакомится с немецкими офицерами Краузе и Миллером. С ними установил контакт Грачев, находящийся в Ровно с документами немца Зиберта. Геттелю сообщают, что в городе работает рация. Он выводит на улицу дополнительную роту СС, требует прочесать горд. Грачев видит, как к его дому подъезжают немцы. Он просит радистку лечь в постель, Гнидюк прячется под кровать. Краузе и Миллер хотят выпить со своим приятелем Зибертом. Грачев говорит, что радистка – дочь его квартирной хозяйки, она больна, а потому лежит в постели. Краузе и Геттель, поднятые по тревоге, покидают дом Грачева. Тот говорит радистке, что им потребуется сменить квартиру.
