Позолоченный век

Нью-Йорк, 1882 год. В город из Пенсильвании приезжает юная Мэриэн Брук. Ее отец умер, не оставив дочери ни гроша. Но в Большом яблоке у Мэриэн проживают две тетушки: Агнес ван Райн и Ада Брук. Они были в ссоре с братом, но бросить без помощи племянницу им не дает родовая спесь. В особняк по соседству с домом Агнес и Ады вселяется Джордж Рассел с женой Бертой, дочерью Глэдис и сыном Ларри. Джордж сказочно разбогател на махинациях с железными дорогами, однако старая знать Нью-Йорка не желает принимать его в свои ряды. Но Берта Рассел не теряет надежды на удачу: упорство и терпение принесут плоды.

Берта Рассел терпит неудачу: ее прием бойкотируют приглашенные ею представители светского общества Нью-Йорка. Джордж, решая собственные задачи, помогает жене прорвать блокаду. Он приглашает на ужин олдермена Морриса, от которого зависит принятие выгодного для бизнеса Рассела закона. Жена Морриса – попечитель благотворительного фонда, куда входят дамы из высшего света. А Оскар, сына Агнес, приглашает в дом своей матери Ларри. Агнес не рада этому, хотя она не против знакомства с семьями, в которых имеются богатые невесты. В Нью-Йорк переезжает поклонник Мэриэн, адвокат Рейкс.

Джордж сталкивается с неожиданным развитием событий. Мариан встречается с мистером Рэйксом вопреки желанию Агнес. Ада сталкивается со старым другом. Пегги получает новую возможность.

Джордж обещает вернуть Фейнам все деньги, потерянные в результате обвала акций, но при условии, что Аврора поможет Берте проникнуть в высшее общество Нью-Йорка. Пегги получает приглашение на встречу с редактором еженедельной газеты «Нью-Йорк Глоб» Т. Томасом Форчуном, который сразу же поручает ей написание статьи на политическую тему. Баннистер посещает дом Расселов после того как кокер-спаниель Ады убегает во время прогулки и его на улице находит Глэдис. Сильвия Чемберлен, вдова, которая по слухам на самом деле изначально была любовницей своего покойного мужа, пытается подружиться с Мэриэн. Тёрнер, горничная Берты, предпринимает неудачную попытку соблазнить Джорджа. Бриджит рассказывает миссис Бауэр, что в детстве она подвергалась насилию со стороны отца, но её мать не сделала ничего, чтобы это прекратить. Пегги во время визита в родительский дом спорит с отцом о выборе профессии. Неожиданно к ним заявляется Мэриэн, которая приносит пару старых башмаков, чем глубоко оскорбляет Скоттов. Во время посещения благотворительного концерта в поддержку Красного Креста с Бертой и Фейнами Мэриэн сталкивается с Томом и настаивает на том, чтобы он покорил её тетушек, прежде чем она примет его предложение руки и сердца.

Джордж убеждает Берту пригласить на ужин Арчи Болдуина, ухажера Глэдис. Пегги не прощает снисходительного отношения Мэриэн к её семье. Миссис Армстронг навещает свою мать-инвалида, живущую в маленькой съёмной квартире. Берта обращается к Уорду Макаллистеру за помощью в продвижении по социальной лестнице. Аврора, Берта, Мэриан и Том едут в Дэнсвилл, чтобы увидеть выступление Клары Бартон на открытии отделения Красного Креста. Пегги едет с ними, чтобы написать статью и по указанию Агнес присмотреть за Мэриэн. Мисс Бартон признает, что богатые люди используют благотворительность для улучшения своего положения в высшем обществе. Том целует Мэриэн, и Пегги намеренно прерывает их. Наедине Пегги рассказывает Мэриэн, что была влюблена в сотрудника аптеки, отец не одобрил её выбор. Мэриэн извиняется перед Пегги за то, что считала её малообеспеченной. Оскар вербует мисс Тёрнер в качестве шпиона в доме Расселов. Джордж ставит Арчи ультиматум: согласиться на выгодную работу инвестиционным брокером и прекратить любое общение с Глэдис, или отказаться, но в таком случае Джордж позаботится о том, чтобы Арчи никогда больше не работал в финансовом секторе. Потрясенный Арчи покидает дом Расселов. Ричард Клэй сообщает Джорджу, что поезд компании сошел с рельсов недалеко от Миллборна, штат Пенсильвания, и есть многочисленные жертвы. Джордж и Берта готовятся к борьбе с последствиями катастрофы.

После подтверждения информация о гибели пяти человек Джордж начинает поиск причины крушения поезда и в итоге выясняет, что кто-то в его компании установил подержанные оси вместо новых. Берту избирают в правление Красного Креста, что приводит в ярость Энн Моррис. Пегги узнаёт, что её интервью с Кларой Бартон вызвало рост тиража «Глоуб». Глэдис и Кэрри Астор сближаются на кукольном чаепитии, устроенном Мэйми Фиш, и Кэрри предлагает устроить бал для выхода Глэдис в свет. Мэриэн обещает хранить в тайне информацию о том, что Ларри хочет стать архитектором. Она также навещает миссис Чемберлен, намереваясь получить от неё пожертвования для Красного Креста, и Чемберлен подтверждает достоверность слухов о ней и её покойном муже. Берта нанимает Баннистера, дворецкого ван Рейн, чтобы тот организовал обед в английском стиле для Уорда Макаллистера, чем сильно задевает Чёрча, дворецкого семьи Расселов. Баннистер лжёт, чтобы увильнуть от работы, но Агнес узнает правду, получив записку от неизвестного отправителя. Она прерывает обед в доме Расселов, но уходит, столкнувшись с другими гостями. Армстронг становится свидетелем встречи Оскара с Тёрнер в парке рядом с домом Расселов и сообщает об этом Агнес. Берта узнаёт, что проектировщик поезда утверждает, что именно Джордж поручил ему использовать некачественные оси.

Джордж представляет планы строительства нового вокзала, который будет освещаться электричеством. Ларри просит Джорджа позволить ему изучать архитектуру; Джордж сначала отказывается, но потом решает обдумать эту возможность. Берта назначает дату бала для выхода Глэдис в свет. Джорджу из-за железнодорожной катастрофы грозит обвинение в непредумышленном убийстве. Агнес посылает Мэриэн сообщить Берте о предположении, что у Тёрнер сексуальная связь с мужчиной, но Мэриан не называет имя Оскара. Берта застаёт Тёрнер за флиртом с Ларри и увольняет её. Мэриэн пытается убедить Агнес, что Том будет для неё подходящим мужем, но не добивается успеха. Город готовится к церемонии запуска Томасом Эдисоном первой в США электростанции и демонстрации освещения здания газеты «Нью-Йорк таймс». Мэриэн остается дома, поскольку Берта отдаёт предпочтение компании Тома и Сисси Бингэм (по слухам, любовнице Генри Флаглера). Пегги посещает мероприятие вместе с Форчуном. Эдисон включает рубильник, и в здании к изумлению всех присутствующих загорается электрический свет.

Джордж готовится к суду, а Берта планирует бал по случаю выхода Глэдис в свет. Оскар едет в Ньюпорт с семьей Расселов, чтобы продолжить ухаживания за Глэдис, но Джон Адамс из вредности становится на его пути. Аврора не доверяет Тому, но Мэриэн решает принять его предложение руки и сердца и тайно пожениться. Уотсон, камердинер Джорджа, представляется миссис Флоре Макнил под именем Кольер, после чего та быстро уходит в дом. Мисс Армстронг перехватывает письмо Тома к Пегги; Пегги вынуждена признаться семье ван Рейн-Брук, что она была была замужем, но новорожденный ребёнок умер, а отец Пегги насильно аннулировал брак. Агнес не увольняет Армстронг, поэтому Пегги уходит сама. Бриджет находит Джека на могиле его матери, где он рассказывает, что все члены его семьи умерли или прекратили общение друг с другом. Благодаря Мэриэн Джордж Рассел узнает, что его стенографистка, мисс Эйнсли, и Джордж Диксон вместе подставили его с запиской, что приводит к снятию обвинений. В Ньюпорте Макалистер отвозит Берту посмотреть дом миссис Астор, пока та находится отъезде, но миссис Астор возвращается раньше времени, и Берта испытывает унижение, когда её спешно выводят через чёрный ход.

Миссис Астор отказывается принять у себя Берту, в ответ та не приглашает Кэрри к Глэдис на бал. Взбешенная Кэрри ссорится с матерью. Мэриэн с помощью Пегги и Сильвии готовится к побегу с Томом. Под угрозой разоблачения месье Боден признается Джорджу, что он всего лишь учившийся во Франции повар из Уичито, штат Канзас, а его настоящее имя — Джош Борден. Несмотря на протесты Джорджа, Берта увольняет его. В день свадьбы Том обманывает ожидания Мэриэн, и теперь его цель — брак по расчёту с богатой невестой. Пегги узнает, что её сын жив и усыновлен. Она и ее мать отправляются в Филадельфию на поиски мальчика. Джордж и Берта используют все уловки, чтобы завлечь на бал сливки общества. Миссис Астор заглаживает свою вину перед Бертой, придя на бал и пригласив на него как можно больше своих друзей, включая ван Рейн-Бруков. Бал едва не срывается, когда преемник Бордена напивается, но Борден в мгновение ока возвращается и вновь работает на Джорджа. Бал проходит успешно, и Ада заверяет разбитую горем Мэриэн, что лучшие дни ещё настанут.