История Фаины Раневской берет начало в Таганроге. Юная Фанни Фельдман, обладая необычной, запоминающейся внешностью, неизменно становилась объектом насмешек сверстников. Но за внешней хрупкостью скрывалась несгибаемая воля: девушка грезила о театральной сцене и твердо намеревалась покинуть родной город, чтобы покорить столичную публику.
В свободное время героиня занималась с частным преподавателем и вместе с друзьями ставила пьесы Шекспира. Несмотря на яркий талант и способность солировать, ее преследовал серьезный недостаток – сильное заикание. Отец, не разделявший творческих устремлений дочери, видел ее будущее исключительно в замужестве и старательно готовил к этой роли.
Но юная мечтательница не собиралась мириться с уготованной судьбой. Бросив вызов семье и общественным ожиданиям, она сбежала из дома, похитив спрятанный отцом паспорт, и отправилась в Москву – город, где надеялась осуществить свою мечту.
Столица встретила ее неприветливо. Бесконечные попытки пробиться в театры оборачивались отказами, но Фанни не опускала рук. Чтобы выжить в чужом мегаполисе, ей приходилось продавать одежду и модные шляпки. В поисках заработка она устроилась в цирковую массовку – ее нарядили в костюм самовара.
Продолжая сдавать вещи в магазин, героиня привлекла внимание работников к своим серебряным пуговицам – и без колебаний продала их. В это время ее соседка по комнате, скептически оценивая шансы девушки на успех в театре, собрала вещи и уехала, оставив после себя неоплаченный долг за жилье. Чтобы погасить задолженность, Фельдман выполняла тяжелую работу по дому и в результате серьезно обожгла руки.
Одна из подруг Фанни нашла богатого покровителя, который помог ей устроиться в театр. Она пообещала взять с собой и Фанни, но ситуация обернулась неприятным разговором: мужчина принялся резко критиковать театральное искусство и музыку. Он предложил познакомить Фанни со своим шурином, намекая на необходимость подчинения, однако девушка отвергла такой путь к успеху.
Из цирка ее вскоре уволили. Продолжая выполнять различные хозяйственные поручения, Фанни однажды, доставляя белье, встретила известную актрису – ту, что когда‑то училась в Таганроге. Хорошая женщина прониклась сочувствием к девушке: пригласила к себе, подарила платье и вселила надежду, убедив, что еще не все потеряно и нужно продолжать бороться за место на сцене.
Фанни посетила спектакль своей новой покровительницы, которая пообещала познакомить ее с режиссером. В это же время в Таганроге семью Фанни постигло несчастье: отца схватили военные и потребовали огромный выкуп. Родственникам едва удалось собрать необходимую сумму, чтобы спасти его из плена, где ему угрожала смерть. Семья приняла решение покинуть город.
