По лесной дороге мчится патрульная машина. Следователь старший лейтенант полиции города Северогорска Елена Рыбкина прибывает на место происшествия. Там уже трудится бригада криминалистов и судмедэкспертов. Елена интересуется у своих подчиненных, криминалиста Аниты и эксперта Ильи, почему осмотр места происшествия начали в ее отсутствие. Ей сообщают, что им отдает распоряжения следователь капитан Юрий Панов, прибывший из Санкт-Петербурга. В лесу сгорела изба, в ней найден обгоревший труп. Елена предполагает, что произошел несчастный случай. Однако Панов считает, что произошло убийство. Как он оказался в этих местах? Капитан демонстрирует запись на своем телефоне. Какой-то блогер выложил в сеть ролик, посвященный его визиту в расположенную неподалеку отсюда деревню староверов. Он сообщает подписчикам, что здешние обитатели не пользуются современными средствами транспорта и связи, не контактируют с властями, живут как дикие медведи. Именно блогер обнаружил сгоревшую избу и высказал предположение, что было совершено самосожжение, по образцу тех, что практиковались здесь во времена Раскола. Так что дело стало резонансным: самосожжение на религиозной почве – лакомая тема для СМИ.
Эксперт сообщает о том, что причиной смерти стал перелом шейного отдела позвоночника потерпевшего: ему кто-то очень сильный сломал шею. Время наступления смерти можно определить по обнаруженным в избе наручным часам хозяина: в половине первого ночи позавчера. Тогда в этих краях как раз прошел дождь, так что следователи смогли по оставленным на размокшей почве следам восстановить картину случившегося: два человека сначала вошли в избу, потом оттуда вышел только один (убийца). Он нес что-то тяжелое, дошел до реки и отплыл от пристани на лодке.
Старлей и капитан отправляются в расположенную в двух километрах от места преступления деревню староверов, чтобы провести опрос. С Рыбкиной местные жители категорически отказываются общаться, а вот Панов добывает ценную информацию и даже составляет фоторобот хозяина сгоревшего дома по описаниям старообрядцев.
Это некто Петр Ходунов 45 лет отроду. Судим, отсидел шесть лет. Отсутствует правый клык. Его неоднократно видели вместе с археологами, которые ведут раскопки километрах в десяти от деревни.
Полицейские возвращаются в город. Они докладывают о результатах своей работы начальнику отделения полиции полковнику Игнатову. Тот поручает расследование дела об убийстве Рыбкиной. Елена приходит в замешательство: у нее отсутствует опыт, необходимый для расследования дела об убийстве. Полковник принимает решение: даме поможет приезжий капитан. Он просит свою сотрудницу задержаться. Когда Панов покидает кабинет, Игнатов рекомендует Рыбкиной быть с ним максимально острожной, не доверять ему ни в чем. О причинах такого распоряжения он сообщит ей позднее.
Напарники рассказывают друг другу о себе. Рыбкина говорит, что пошла в правоохранительные органы по примеру дедушки: он служил в полиции. Панов утверждает, что читать следы его научил отец, он был охотник.
Рыбкина рассказывает, что ее первое дело было связано с парашютистом, он опустился на дерево в лесу, запутался в стропах, задохнулся и погиб.
Следователи изучают данные экспертизы: избушка Ходунова была подожжена изнутри в четырех местах. Обгоревшее тело принадлежит хозяину дома. Елена договаривается с напарником о визите в лагерь археологов.
Анита сообщает приезжему сведения о его напарнице: она явно пользуется расположением Игнатова, который когда-то служил у ее деда.
