На лугу резвится молодая парочка: княжна Мария Бадарина и крепостной ее отца, князя Григория Ивановича, крестьянин Иван Старшов. Молодые люди росли вместе, сироту барин взял в свой дом, так что детьми они постоянно играли и общались. Внезапно девушка поднимется с травы. Я к батюшке. Дурак ты, хватит играть! Так я и есть Ванька-дурак!
В барском доме скандал. Князь Григорий гоняется за своим сыном Андреем. Старик держит в руках парик, сорванный с головы отпрыска: что за мерзость ты на себя напялил! Что ты, батюшка, сам государь Петр Великий такие носит, нам велит тоже носить! Императоры приходят и уходят, а мы, бояре, остаемся! На нас вся страна держится. Куда платье немецкое дел? Как вы повелели – сжег.
В княжеский двор заходит Старшов. Он видит в окне терема свою подружку, та пускает солнечные зайчики при помощи зеркала. Парень слышит мяуканье и видит сидящего на лесах под окном терема котенка, который забрался туда и не может слезть самостоятельно. Паренек забирается на леса и берет звереныша на руки, потом протягивает его хозяйке, распахнувшей для этого ставни. Но в этот момент в горницу входит ее батюшка. Дочка тут же захлопывает окно. Родитель сообщает княжне радостную весть: к ним пожаловали дорогие гости, сосед, князь Гаврила Никитич со сватами. Пришла тебе пора замуж выходить.
В горницу входят гости, сваха поет обрядовую песню, жениху подносят чарку, будущий тесть целует его в обе щеки. Андрей, приведи сестру! Появляется Мария. Сваты продолжают произносить обрядовые фразы. Друг детства хозяйки котенка наблюдает за происходящим через распахнутое окно, оступается и падает прямо на копну сена, расположенную под окном. Все выглядывают во двор, чтобы понять, что произошло. Девушка издает тревожный крик: Ванька расшибся! Она спускается вниз и убеждается, что с приятелем ничего серьезного не случилось. Барышня строго выговаривает холопу: ты должен знать свое место. Когда-то мы в салочки играли, а теперь я княжна, а ты – смерд! Я замуж выхожу. Возьми это. Она бросает к ногам спасителя пушистого зверька монету. Появляется ее отец в сопровождении дворни и гостей. Дочь комментирует случившееся: он моего котенка спас, я ему за это деньги дала. Князь велит холопу забрать положенное ему вознаграждение и убираться с глаз его долой. Ванька гордо отказывается от подачки. Его хозяин приходит в ярость. Бери деньги и убирайся, иначе запорю на конюшне! К боярину подбегает Федор, старший брат Ивана, он бросается в ноги барину, целует его сапоги, просит простить дурачину. Ладно, завтра же отправить его в дальнюю деревню!
Братья уходят с барского двора, заходят в овин. Да я, Федор, жить без нее не могу! Прекрати, а то еще Григорий Иванович узнает, тогда тебе несдобровать. И сними ты с шеи эту свою ладанку. Крест вместо нее надень. Не могу, это мне матушка покойная надела. Я тебя вместо отца вырастил, а ты меня не слушаешь!
Владелец усадьбы провожает дорогих гостей. Он говорит, что перебросил через речку новый мост, сократив тем самым дорогу между своей усадьбой и владениями будущего зятя. Он интересуется у своего управляющего: готов ли мост? Да, он в полном порядке.
На самом деле недавние дожди подмыли опоры и средний пролет сооружения теперь держится на честном слове: карета по нему проехать точно не сможет. Управляющий приводит к реке холопов. Выход предлагает младший Старшов. Мужики берут слеги и лезут в воду. Они на руках держат пролет сооружения, пока по нему едет княжеский экипаж. Добравшись до другого берега, пассажиры выходят из кареты, возвращаются на мост. Вот так мои людишки приказы выполняют!
