Берлин, 1929 год. Гереон Рат на приеме у доктора Шмидта, который проводит сеанс суггестивной терапии. Психотерапевт погружает пациента в гипнотический транс, выявляя источники его страхов. Гереон родом из Кёльна, верующий католик. Во время Первой мировой войны он сражался в рядах Германской имперской армии, страдает посттравматическим синдромом, вызванным участием в боевых действиях, и чувством вины по отношению к своему брату Анно, который с войны числится пропавшим без вести. Гереон состоит в тайных любовных отношениях с Хельгой Рат, женой своего пропавшего брата.
Новоржев, Советский союз. Движущийся среди лесов поезд остановлен группой вооруженных людей, которые перекрыли пути, повалив на них горящее дерево. Налетчики завладевают немецкой формой машиниста и его помощника, а их самих убивают. К товарному составу цепляют еще одну цистерну. Поезд идет дальше, управляемый переодетыми диверсантами.
Инспектор полиции Гереон Рат переведен из Кёльна на службу в Берлин. Он является сотрудником отдела нравов. Перед началом очередного рейда Рат вынужден принять перорально ампулу лауданума, чтобы справиться с приступом панической атаки. Рат участвует в операции вместе со своим берлинским коллегой детективом Бруно Вольтером. Происходит облава в заброшенном производственном здании, где оборудован павильон для съемок порнографических фильмов. Рат отдает распоряжение изъять все найденные здесь пленки и фотографии, опознает в задержанном режиссере Йохана Кёнига. Тот оскорбляет Рата, плюет ему в лицо. Вольтер сбивает порнографа с ног, сломав ему при этом нос. Осматривая другие помещения, Вольтер видит человека, который готовит к предстоящей сцене группу мальчиков-подростков. Это бывший полицейский Франц Краевский. Он пытается сбежать, Рат его преследует. Во время погони Гереон роняет в шахту пистолет. Он настигает беглеца безоружным. Краевский стреляет в Рата, но вовремя подоспевший Вольтер выбивает из его рук оружие, избивает Франца, отбирает у него пистолет. Бруно находит пулю, едва не попавшую в Гереона. Под угрозой быть обвиненным в покушении на убийство полицейского Краевский вынужден согласиться стать осведомителем Вольтера. По дороге в участок Бруно рассказывает Гереону, что Краевского уволили из полиции за трусость, отзывается о нем с нескрываемым презрением. Но, наблюдая за поведением Краевского, Рат сделал вывод, что тот страдает аналогичным с ним расстройством психики.
Шарлотта Риттер, девушка из бедного рабочего района Веддинг, по ночам подрабатывает проституткой. Утром она идет в полицейский участок на Александерплац, где ежедневно ищущим работу девушкам предлагают выполнить различные разовые поручения. На этот раз Лотте поручают создать алфавитно-предметный указатель для убойного отдела с описанием всех дел об убийствах за последние 13 лет. Ей выдают коробки с фотографиями жертв, девушка должна их все просмотреть и систематизировать информацию по схеме: место преступления, орудие убийства, состояние тела.
Вольтер допрашивает Кёнига. Детектив говорит, что инспектор Рат несколько недель в Кёльне собирал информацию про Кёнига. Он спрашивает задержанного, что ему известно о Рате. Его отец – правая рука мэра Кёльна, большая шишка в полиции. Он амбициозный, упрямый, наблюдательный. Регулярно ходит в церковь. Вольтер говорит, что ничего нового он не услышал. Почему Рат в отделе нравов, а не в более приличном отделе – убойном, по борьбе с коррупцией? Откуда мне знать. Вольтер применяет к допрашиваемому методы физического воздействия: что вас с ним связывает, и что ему от тебя нужно? Кёниг упорствует: ты даже не представляешь, с чем имеешь дело. В кабинет входит Рат. О, а мы как раз о тебе говорим, – Вальтер наступает на руку лежащему на полу Кёнигу. Бруно уходит, допрос продолжает Гереон. Ты знаешь, что я ищу. Где фильм? Кёниг хочет получить за него деньги. Рат утверждает, что тот, кого интересует этот материал, не заплатит Кёнигу. Он прекращает допрос, дает поручение помощнику Вольтера вызвать врача для Кёнига.
Краевский приходит на прием к доктору Шмидту. Он сообщает психотерапевту: нас поймали утром, Кёнига взяли, он не уничтожил фильм. Почему? Хотел на нем заработать, лично для себя. Это нехорошо, Франц.
Таураге, Восточная Пруссия, немецкая граница. К блокпосту подъезжает поезд. Пограничники спрашивают машиниста: что везете? Пестициды. Предъявите документы на груз. Пока пограничники проверяют накладные, с поезда спрыгивает мужчина в телогрейке. К блокпосту подъезжают майор Бек и генерал-майор Зигерс, пограничникам дана команда пропустить поезд, он следует по приказу Рейсхвера. Накладные на груз подписывает Зигерс. Поезд пересекает границу. Мужчина в телогрейке лезет на телеграфный столб. Он отправляет сообщение.
На главпочтамте в Берлине Алексей Кардаков получает телеграмму: дядя только что пересек границу, подарок на пути в Берлин. Алексей приходит к своей любовнице графине Светлане Сорокиной: все прошло хорошо. Сорокина целует Кардакова: ты мой герой!
Сорокина дирижирует камерным оркестром в ресторане кабаре «Moka Efti», Кардаков играет на скрипке. Владелец кабаре и лидер организованной преступности в Берлине Эдгар «Армянин» беседует за столиком с поставщиком арака. Он утверждает, что брат и посредник торговца алкоголем подменял его товар на дешевое пойло. Когда язык обманщика поставщик арака обнаруживает в поданном ему блюде из осьминога, которое он с аппетитом поглощает, его выворачивает наизнанку. Официант говорит Эдгару, что его ожидает доктор Шмидт. Гангстер выходит на улицу, садится в припаркованный рядом с его заведением автомобиль. Шмидт сообщает Армянину, что их общий друг Кёниг решил подзаработать на стороне и не уничтожил фильм. Этот человек ставит под угрозу всю операцию. Армянин говорит, что разберется с этим.
В конце рабочего дня, просматривая коробки с изъятыми пленками, Рат обнаруживает спрятанный под катушкой единичный кадр. Лицо мужчины, которого обслуживают две девицы, трудно разглядеть из-за нанесенных на пленку царапин. Выходя лифта, Рат сталкивается с приехавшей на тот же этаж в другой кабине Шарлоттой. Папки обоих падают из рук, снимки, находившиеся там оказываются перепутаны. Они их разбирают вместе.
После работы Гереон возвращается в отель. Портье отдает постояльцу письмо. Рат говорит, что ему придется задержаться здесь дольше, чем он рассчитывал. Портье говорит, что с завтрашнего дня все номера в отеле уже забронированы, накануне дня солидарности трудящихся в Берлин приезжают члены профсоюзов из Леверкузена. Поднявшись в номер, который он должен будет утром освободить, Рат читает письмо от Хельги. Та просит его быть осторожным и не поддаваться соблазнам столицы. Гереон идет в ближайшую пивную, выпивает, задумчиво глядя на пулю, которую ему подарил на память Вольтер. Потом он присоединяется к веселой компании, лихо отплясывает с какой-то девицей.
В подпольной типографии русские эмигранты-троцкисты печатают первомайские листовки. Приходят Кардаков и Сорокина. Алексей объявляет: мы получили известие от наших товарищей с родины. Поезд беспрепятственно пересек границу и находится на пути в Берлин. Новость встречают восторженными возгласами. Да здравствует четвертый Интернационал! Долой Сталина! Да здравствует товарищ Троцкий! Подпольщики аплодируют, обнимаются друг с другом.
В тюремную камеру, где содержится Кёниг, входит человек в рясе католического священника. Это наемный убийца по прозвищу Святой Иосиф, которого подослал Армянин. Кёниг в ужасе: зачем ты здесь? Помолиться. Он заставляет Кёнига встать на колени и повторять за ним молитву о справедливости гнева господня и суровости воздаяния за грехи.
Утром Рат приходит на работу. Полицейский фотограф печатает для него снимок с найденного им кадра. Простите, повреждения слишком сильные. С негатива было бы лучше. Рат говорит, что у него нет негатива, а снимок он заберет с собой, он просит фотографа никому не рассказывать об этом.
Вольтер возвращает Рату пистолет, который он обронил во время погони. Рат отправляется допрашивать Кёнига. Шантаж тебе не по зубам. Скажи мне, кто заказчик, где фильм – и ты свободен. Кёниг говорит, что ему трудно дышать, просит инспектора открыть окно. Когда тот встает и отворачивается, Кёниг выхватывает из кармана оставленного на спинке кресла пиджака оружие и вышибает себе мозги. Рат в шоке. С ним случается приступ панической атаки. Он с трудом доходит до туалета.
Лотта заскакивает в мужской туалет, поскольку в здании участка женских уборные есть не на каждом этаже. Она слышит подозрительные звуки из соседней кабинки. Девушка заглядывает туда, видит на полу возле унитаза бьющегося в конвульсиях Рата, под ним растекается лужа мочи. Дрожащими руками Рат показывает на карман. Девушка достает оттуда портсигар, в котором находится несколько ампул с опиатом. Лотта выливает мужчине в рот две дозы, ему становится легче. Рат просит свою спасительницу сохранить произошедшее в тайне.
Приведя себя в порядок, Рат звонит в Кёльн, сообщает своему собеседнику, что Кёниг мертв, материалы не найдены. Разговор прерывает вошедший в кабинет Вольтер. Он говорит, что их вызывает советник Август Бенда, глава политической полиции Берлина. Советник интересуется, каким образом погибшему Кёнигу были нанесены побои. Рат покрывает своего напарника, говорит, что Кёниг оказал сопротивление при задержании. Потом глава политической полиции беседует с Ратом наедине. Тот рассказывает, что в Берлин его послали выполнять деликатное задание, которое касается мэра Кёльна доктора Аденауэра, который поддержал их семью в очень непростое время. Теперь его шантажируют, вопрос нужно решить до выборов. Бенду эти объяснения удовлетворяют. Советник просит Вольтера подыскать подходящее жильем для Рата. Тот звонит Элизабет Бенке, вдове своего фронтового товарища. У той как раз освободилась комната (оттуда съехал Кардаков, который собирается отправиться в Стамбул).
В условленном месте Рат встречается с Краевским. Кто боялся, что Кёниг заговорит? Краевский утверждает, что покойный был очень скрытным, никто не знал его заказчиков. Рат показывает снимок. Краевский говорит, что знает одну из девиц, это Мутти из Веддинга.
Соколова в мужской одежде и гриме приходит в советское посольство. Она отдает список берлинских троцкистов полковнику Трохину, советскому дипломату и сотруднику тайной полиции Сталина, говорит, что группу возглавляет Алексей Кардаков. После ее ухода Трохин звонит руководству, рапортует о том, что удалось выявить группу контрреволюционеров, ему известно, где они собираются.
Рат заселяется в пансионат Элизабет Бенке. Его соседом является австрийский журналист Самуэль Кательбах. Хозяйка недовольна тем, что Кательбах задолжал ей квартплату, грозит ему выселением.
Шарлотта приходит в кабаре «Moka Efti», где она подрабатывает по ночам. Она пользуется успехом у мужчин, многие приглашают ее танцевать.
Рат идет в аптеку, беседует с ее владельцем наедине. Инспектор отдает ему несколько порнографических снимков, получает за это лауданум. Аптекарь предупреждает, что препаратом не следует злоупотреблять, он вызывает привыкание. После ухода Рата аптекарь начинает рассматривать фотографии. Он обнаруживает, что среди них есть снимок отрубленных конечностей. Фармацевт в шоке.
В «Moka Efti» начинается шоу Нико Роз (это сценический псевдоним Сорокиной), певица выступает в мужском образе. Исполняется сумасшедшая джазовая композиция, публика заходится в экстазе. За Сорокиной с вожделением наблюдает ее любовник, фабрикант Альфред Ниссен. Доведя толпу повторяющих за ней танцевальные движения зрителей до полного исступления, певица исчезает со сцены в клубах дыма. Объявляется антракт. Лотту уводят в номер, где она обслуживает одного из своих постоянных клиентов, предпочитающих садо-мазо.
Соратники заканчивают печатать для Кардакова фальшивые накладные. Их лидер удовлетворен результатом. Потом он удаляется в сортир. В этот момент на типографию совершают налет сотрудники тайной полиции Сталина. Они расстреливают всех троцкистов. Их главарь не обнаружен. Каратели разочарованы. Они уже собираются уезжать, но один из них замечает горящий в сортире свет. Он выпускает по нему автоматную очередь, потом распахивает дверь – пусто. Тайные советские агенты уезжают. Кардакову удалось спастись, поскольку, услышав выстрелы, он нырнул в яму с дерьмом.
