Родился Джон Литгоу 19 октября 1945 года в Рочестере. Мать Сара Джейн была актрисой, отец Артур Вашингтон – уроженец Доминиканской республики, театральный режиссер. В 1967 году Джон с отличием окончил Гарвардский колледж, получил степень бакалавра. Интересы будущего актера лежали в области литературы и истории. Позднее, в 2005 году, от Гарвардского университета актер получит почетную степень доктора искусств. Получив грант по программе Фулбрайта, Литгоу поступает в Лондонскую академию музыкального и драматического искусства. Вернувшись из английской столицы, Джон становится актером Бродвея, в частности, ему достается роль в спектакле по пьесе Дэвида Стори «Меняющаяся комната». Главная роль в этом проекте принесла ему две премии – «Тони» и «Драма Деск».
Успешными поклонники творчества Джона Литгоу считают его съемки в американском ситкоме «Третья планета от Солнца», где он сыграл Дика Соломона – главнокомандующего экспедицией, участники которой – инопланетяне, притворяющиеся обычными людьми. Ситком выходил в эфир на телеканале NBC с 1996 по 2001 год. Эти съемки принесли Джону Литгоу две номинации на «Золотой глобус» и одну победу за «Лучшую мужскую роль в телевизионном сериале». Ещё одна яркая роль Джону досталась в сериале «Декстер» – хладнокровного маньяка «Троицы» Артура Митчелла. За неё Литгоу в 2010 году стал обладателем «Золотого глобуса» и «Эмми». Появляется Литгоу и в популярном сериале «Как я встретил вашу маму», где играет Джерри, отца Барни Стинсона.
Летом 2011 года зрители насладились фантастическим боевиком «Восстание планеты обезьян», в котором Литгоу сыграл Чарльза Родмана, отца главного героя. В 2014 году Джон предстанет на широком экране в другой фантастической картине – «Интерстеллар» Кристофера Нолана, где также задействованы Мэттью Макконахи, Энн Хэтэуэй, Джессика Честейн и Мэтт Деймон.
Актерская карьера Литгоу настолько разнопланова, что не ограничивается съемками в полнометражных картинах и сериалах. Домохозяйки могут вспомнить рекламу супа Campbell с участием Литгоу. А у юных американцев и любителей фильмов в оригинале голос Джона Литгоу ассоциируется со «Шреком», так как актер озвучивал лорда Фаркуада. В 2015 году запланирован выход на экраны ещё одного анимационного фильма, в котором можно будет услышать Джона – «Добропорядочный динозавр» от студии Pixar.
Актер был женат дважды: у него есть сын Иен от брака с Джин Тэйнтон, а также сын Нэйтан и дочка Фиби от второго семейного союза с Мэри Игер. Иен тоже актер, в частности, вместе с отцом снимался в «Третьей планете от Солнца».
За вклад в развитие телевидения Джон Литгоу удостоен звезды на голливудской Аллее славы.
