Действие фильма разворачивается в 814 году в небольшом поселении возле Рима. 28 января этого года умирает император Карл Великий, и в этот же день на свет рождается необычный ребенок, которому предстоит совершить многие великие дела. Но пока это обычная новорожденная девочка, появившаяся на свет в семье деревенского священника. Малышку решают назвать Иоанной и прочат для нее удачное и благополучное замужество.
С детства Иоанна растет умным, любознательным и находчивым ребенком. Она на лету схватывает чтение, правописание, иностранные языки. В плане своей тяги к знаниям она может дать фору любому мальчишке. Отец Иоанны, так и не освоивший за долгую жизнь ни одной науки, завидует способностям девочки, поэтому зовет ее «ребенком дьявола» и обвиняет жену в том, что она ему изменила. Вскоре, несмотря на многочисленные запреты родных, Иоанна покидает свою маленькую деревушку, чтобы продолжить образование. Очень быстро девушка понимает, что женщине практически невозможно занять высокий религиозный или государственный пост. Единственный способ продвижения по социальной лестнице для женщин - это удачное замужество, но Иоанна не хочет слепо полагаться на случай. Она переодевается мальчиком и сбегает из дома в Фулду, где заканчивает курсы священников.
Однажды ее навещает отец, приняв Иоанну за ее брата. Когда же обман раскрывается, отец приходит в неистовую ярость и уже хочет разоблачить девушку перед всем институтом, но внезапно умирает от сердечного приступа. Жизнь помогает Иоанне избежать позора.
Закончив образование, героиня под видом мужчины отправляется в Ватикан, где становится личным врачом и советником действующего папы римского Сергия. Папа чувствует себе не очень хорошо, и этим не прочь воспользоваться его коварный и бесчестный брат Бенедикт. С помощью своего упорства и доброты Иоанне удается добиться от папы доверия и показать ему, какие цели на самом деле преследует его брат. В благодарность Сергий начинает готовить Иоанну к тому, что она сама однажды займет папский престол.
